無論是中國和外國，自有文字的歷史以來，就有關於同性戀的記載。
古希臘盛行同性戀，尤其是師生、兄弟之間的同性戀。其中最有名的是哲學家亞里士多德的故事，盧基拿的書中有這樣的記載：“亞里士多德是男色家，利用自己的學問引誘美少年，常與弟子克里伊尼亞情語綿綿，並將先哲和弟子談的猥褻的談話讀給他聽。”克里伊尼亞有一個情人是妓女，這個妓女因為亞里士多德奪去了她的情人，向友人克里多尼亞訴苦，克里多尼亞想了一計，一夜在牆上大寫了“亞里士多德誘惑了克里伊尼亞”的字樣，對公眾侮辱這個哲學家。
在公元前6世紀至4世紀的200年間，希臘盛行戀童風，並把它視為“高等教育”的一個分支。它的唯一目的--據蘇格拉底說，是為了培養少男道德上的完美。
這種師生關係，當然有性愛的成分在內。當時屬於心靈層面的“師生戀”、“同性愛”是公開的，而肉體方面的同性戀行為則可能屬於地下活動。但不論怎么說，從今人的觀點看來，這決不是“培養少男道德上的完美”。
在古代土耳其，男色極其流行。提維諾說：“這是他們之間非常流行的惡習，但是他們並不想隱瞞，他們一切的歌，幾乎都是謳歌這可恥的戀愛和酒的。”
在古代東方各國，同性戀都很流行，並有不少資料流傳至今。例如日本歷代男色的流行，在岩田準一的《本朝男色考》和花房四郎的《男色考》中，都有許多記載。
古代的女同性戀和男同性戀同樣存在。古希臘將同性戀的女子叫做“Tribas”羅馬人則叫做“Frictrix”，後來古希臘又把女同性戀稱為“列斯波之愛”。在古羅馬，女同性戀也很流行，荷拉求斯在敘事詩中曾對此作了描述。到了羅馬帝政時代，馬希爾、朱凡那等更競出描寫女同性戀的作品。
至今，女同性戀者被稱為“列斯賓”（Lesbian），這和“列斯波之愛”、和古希臘女詩人莎弗有很大關係。她於公元前612年出生於列斯波島，在富裕的貴族之家長大，度過了幸福的少女時代。後來，她受牽連而被放逐至西西里島的西拉庫沙，在那裡結婚生子。幾年後，她再返列斯波，開設了學園，教導少女們作詩、唱歌、跳舞。她曾和一個名叫雅蒂絲的姑娘熱戀，可是後來這個姑娘和一個青年離開了列斯波。莎弗又和一個年輕的船員發生了許多感情上的糾葛。至今“列斯賓”(女同性戀者)的語源，就是取自“莎弗在列斯波和年輕姑娘冶遊、娛樂”之意。
在歷史上，基督教會認為最嚴重的罪行就是同性戀，這不僅因為教會推行禁慾主義，而且認為，同性戀反自然就是反上帝，所以它比異性戀更為邪惡，同時，因為在獨身、禁慾的條件下，修女和修士、修士和修女很容易發生同性戀，如果不對同性戀嚴厲鎮壓，就危及教會自身的生存。在《聖經》里曾提到過一個罪惡之城，那就是位於死海邊的索多瑪城。該城的居民罪孽深重，令上帝忍無可忍而降下大火和硫磺予以毀滅。
這種迫害同性戀的做法在歐洲中世紀的中後期更趨嚴重，只是到近一二百年才有所好轉。法國在放棄火燒女巫的陋俗以後，有很長一段時間改為火燒同性戀者。但是到了1752年，人們這方面的觀念已改變了許多，《拿破倫法典》對同性戀“判罪”已作了相當程度的放寬，到了1860年社會已基本容忍同性戀。在英國，1861年以前法律仍明文規定對同性戀者要判死刑；到1861年，將死刑改為10年有期徒刑至無期徒刑。直到1967年，英國法律才使彼此同意的成年人之間的同性戀關係合法化。
同性戀是一種性文化現象，對待同性戀的態度更是一種性文化現象，因為它涉及觀念、風俗、科學知識和法律等許多問題。從歷史上看，人們對同性戀的態度大致經歷了從正常→罪惡→病態→正常的過程，其中從第三個階段向第四個階段的轉變，是在20世紀後期開始的。
各國政府在法律上對同性戀的態度也是不一樣的，英國的英格蘭、威爾斯於1967年就正式把成年人之間自願而謹慎地進行的同性戀視為合法，而蘇格蘭是1980年才承認的。北歐國家對同性戀較為寬容，挪威於1972年承認其為合法，而瑞典在1944年就已承認了。1982年12月，美國的舊金山通過《同居法案》，承認同性戀家庭為合法，目前美國的50個州已有一半將同性戀合法化，其高等法院的法官對此所持的態度也接近均勢。在俄羅斯，同性戀日前仍被視為非法，但同性戀團體的成員已占總人口的3%至5%，1989年底，莫斯科出現了 “性少數派協會”，其綱領聲稱：“目的是為具有各種性傾向的人們爭取完全意義上的同權”，“我們不會把自己的愛好強加於任何人，但我們將作為自然所創造的人而存在”。
總之，如果說人們對性的態度標誌著一個社會的文明、科學與開放的程度，那么對同性戀的態度更是一個明顯的標誌。
