人物生平
最早見於《史記·項羽本紀》。
項梁曾犯事被櫟陽縣逮捕，項梁乃請蘄縣監獄官員曹咎，寫信給櫟陽縣監獄官員司馬欣，故得止息。
秦二世二年冬，反秦的陳勝軍聲勢浩大，陳勝部將周文（又名周章）等人率兵數十萬人逼近秦都鹹陽。章邯建議二世赦免驪山刑徒，把他們編成軍隊以對抗陳勝軍，二世便任命章邯為將，長史司馬欣、都尉董翳輔佐章邯作戰。
秦二世三年（前207年）章邯率兵渡過黃河攻趙，把趙王趙歇圍困於巨鹿（巨鹿）。楚將項羽率兵救趙，楚軍“一以當十”，在巨鹿之戰中大敗章邯的秦軍。
章邯派司馬欣向鹹陽請求援兵，但趙高不允，並派人追殺司馬欣。司馬欣回到軍營後告訴章邯秦廷已被趙高控制，無論打勝仗抑或打敗仗，一樣會被殺。章邯亦擔心趙高迫害，率兵向項羽投降，二十餘萬秦國降兵不久便被項羽下令坑殺。
秦朝滅亡之後，項羽封劉邦為漢王，統治秦嶺以南的漢中，而另封原秦朝三位降將為王，統治關中地區，以遏制劉邦，其中封章邯為雍王，管轄關中西部，封司馬欣為塞王，管轄關中東部，封董翳為翟王，管轄關中北部。《史記》、《漢書》等書將此三位秦將稱為三秦。
漢王四年成皋之戰中，守城大司馬曹咎中了劉邦的激將法而出戰，在其半渡汜水時遭到漢軍襲擊，而大敗。曹咎與司馬欣皆自刎於汜水。
而後漢王受傷入關，傷愈後到了司馬欣的故鄉櫟陽，又將司馬欣斬首了一次。
司馬欣以一個縣吏，搖身一變成為秦軍將領。章邯強盛之時，橫掃諸侯，司馬欣因此為秦立下大功，或許為一代名將。章邯勢窮之時，他利用早年的薄恩，使章邯全軍投降，得以裂土封王。漢王兵出漢中，他不學章邯以死抗爭，而是和董翳降漢。其後項羽勢大，他又投奔項羽，最後汜水兵敗自刎而死。司馬欣反覆無常三姓家奴，自知劉邦絕對不會饒了他。而劉邦對司馬欣也表示出異常的痛恨：“至櫟陽，存問父老，置酒，梟故塞王欣頭櫟陽市。” 已經死了的人還懸頭於故里，楚漢相爭時對待諸侯這種事，劉邦只乾過這一次。司馬欣生於亂世，有奇遇也把握住了機會，只可惜不得善終。“長史司馬欣，以前是櫟陽獄掾，曾經對項梁有恩；因此，立司馬欣為塞王，統治鹹陽以東到黃河的地區，建都櫟陽。”
劉邦“至櫟陽，存問父老，置酒，梟故塞王欣頭櫟陽市。”主要是爭取關中民心。
學者評論
司馬欣降漢歷史上有很多巧合，當然也有更多的不巧合沒有人說罷了。項家和司馬欣的關係就是一種有些不可思議的巧合。一個是獄官一個是私放的犯人的子侄，風雲突變一個是秦軍將領一個是楚
軍統帥。司馬欣因為早年的循私而位列諸侯，也因為這段關係而喪命。秦法酷烈，司馬欣經手的犯人如蟻多了去了，誰料因為給哥們一個人情竟然能名聞千古可謂巧合中的巧合。但是這巧合中似乎隱瞞著什麼東西。
司馬欣何時成為章邯的親信史記沒有交代，成為數十萬大軍統帥的左膀右臂恐怕不是一天兩天的事。項梁敗於章邯而死，司馬欣應該已在章邯軍中。章邯派司馬欣至鹹陽見趙高，說明司馬欣在章邯心中地位。這一段應該不是司馬遷的私貨，但司馬欣到鹹陽以後的事恐怕只有司馬欣自己知道了。見不到趙高自己害怕跑了而且走別的道，後來發現趙高果然派人來追，因此告訴章邯趙高要殺你。章邯前有虎後有狼乾脆投降了，就這樣把秦朝斷送了。
從這件事情來看，趙高三日不見司馬欣，等他跑了派人去追，這樣就說明他要殺章邯恐怕有些牽強。司馬欣回來匯報等了三天見不到管事的，竟然溜了才可疑。從趙高的角度，章邯軍是最後的屏障，逼反了他不是自尋死路嗎？即便是趙高為趙報仇，可是也沒有自己不活了天下讓給楚的道理？司馬欣這一跑憑空讓朝廷起了疑心。
項羽分封諸侯，司馬欣封王不是因為勸章邯降，那是都尉董翳的功勞，因此被封為翟王。可是如果說是因為當年私放項梁而封王，也有些勉強。要說有恩，曹咎對項家恩也不小，是他寫信求司馬欣放了項梁。項羽非常信任曹咎，也不過封為海春侯。那么司馬欣到底有什麼功勞得以裂土分封？
一個可能的解釋是，巨鹿之戰以後章邯連敗之際，楚方通過曹咎私下聯絡了司馬欣，制定了逼反章邯的計謀。因為儘管章邯屢戰屢敗，可是手下還有二十多萬勁旅，項羽要想徹底擊敗狡猾善戰的章邯非常困難。能夠不戰而屈人之師，是最好的選擇。司馬欣主動要求回鹹陽，所謂三日不見恐怕是他自己的把戲，然後有意逃跑激怒趙高，最後讓章邯寒心，在戰不能戰守不能守的時候只好舉軍投降。司馬欣為項羽得天下立下了大功，因此得以名列諸侯。
項羽坑殺全體秦軍，只留下章邯司馬欣董翳三人，除了諸侯挑唆，本性殘暴以外，以計降章邯，怕被識破後秦軍復反或者已有風聲，所以不得不行此下策。從另外一個側面說明章邯之降不是那么簡單。由此看來，司馬欣這個歷來為人忽視的人物在復秦中起來很大的作用。
其實司馬欣是稱得上英雄的，以一個縣吏，搖身一變成為秦軍將領。章邯強盛之時，橫掃諸侯。如果沒有項羽，這些烏合之眾會被章邯王離逐個消滅，司馬欣因此會為秦立下大功，或許成為一代名將。章邯勢窮之時，他利用早年的薄恩，使章邯全軍投降，得以裂土封王。漢王出川，他不學章邯以死抗爭，而是和董翳降漢。其後項羽勢大，他又投奔項羽，可謂識事務的俊傑。
司馬欣死得冤，守成皋項羽以大司馬咎為主帥，司馬欣董翳為副手，項羽之不會用人可見一斑。大司馬咎因為當年救項梁是項家的恩人，後來始終跟隨項羽所以深得項王的信任。司馬欣和董翳是舊秦之人而且反覆無常，項羽讓大司馬咎為主帥是有道理的。可是儘管曹咎和司馬欣都出身縣吏，但司馬欣隨章邯南征北戰，經歷過不少惡戰。董翳是章邯屬下都尉，也是知兵之人。曹咎沒聽說有什麼本事，這么重要的職務交給他哪裡能勝任？果然被罵了五、六天后坐不住了，連累司馬欣董翳一起丟掉了性命。
司馬欣生於亂世，有奇遇也把握住了機會，只可惜不得善終，用他項賢侄的話說：天之亡我。
相關史料
《秦始皇本紀》
三年，章邯等將其卒圍巨鹿，楚上將軍項羽將楚卒往救巨鹿。冬，趙高為丞相，竟案李斯殺之。夏，章邯等戰數卻，二世使人讓邯，邯恐，使長史欣請事。趙高弗見，又弗信。欣恐，亡去，高使人捕追不及。欣見邯曰：“趙高用事於中，將軍有功亦誅，無功亦誅。”項羽急擊秦軍，虜王離，邯等遂以兵降諸侯。
《項羽本紀一》
章邯使人見項羽，欲約。項羽召軍吏謀曰：“糧少，欲聽其約。”軍吏皆曰：“善。”項羽乃與期洹水南殷虛上已盟，章邯見項羽而流涕，為言趙高。項羽乃立章邯為雍王，置楚軍中。使長史欣為上將軍，將秦軍為前行。到新安。諸侯吏卒異時故徭使屯戍過秦中，秦中吏卒遇之多無狀，及秦軍降諸侯，諸侯吏卒乘勝多奴虜使之，輕折辱秦吏卒。秦吏卒多竊言曰：“章將軍等詐吾屬降諸侯，今能入關破秦，大善；即不能，諸侯虜吾屬而東，秦必盡誅吾父母妻子。”諸將微聞其計，以告項羽。項羽乃召黥布、蒲將軍計曰：“秦吏卒尚眾，其心不服，至關中不聽，事必危，不如擊殺之，而獨與章邯、長史欣、都尉翳入秦。”於是楚軍夜擊阬秦卒二十餘萬人新安城南。
《項羽本紀二》
長史欣者，故為櫟陽獄掾，嘗有德於項梁……故立司馬欣為塞王，王鹹陽以東至河，都櫟陽。
《項羽本紀三》
漢果數挑楚軍戰，楚軍不出。使人辱之，五六日，大司馬怒，渡兵汜水。士卒半渡，漢擊之，大破楚軍，盡得楚國貨賂。大司馬咎、長史翳、塞王欣皆自剄汜水上。大司馬咎者，故蘄獄掾，長史欣亦故櫟陽獄吏，兩人嘗有德於項梁，是以項王信任之。當是時，項王在睢陽，聞海春侯軍敗，則引兵還。漢軍方圍鍾離昧於滎陽東，項王至，漢軍畏楚，盡走險阻。
