生於柏林，卒於美因河畔法蘭克福薩克森蒙森。父親是小官吏。自1829年起先後在柏林、海德堡、慕尼黑學習哲學、神學、語言學和新聞學。1831年與沃爾夫岡·門采爾在斯圖加特辦《文學報》。1835年因門采爾告密，與H．海涅以及“青年德意志”派作家被德國聯邦議會以“褻瀆宗教”、“有傷風化”的罪名禁止作品出版，還在曼海姆被判監禁10周。1838～1848年在漢堡主辦《德國電訊》雜誌。1849年任德勒斯登劇院藝術顧問。1852～1856年主辦《家庭消遣》周刊。1862年遷居魏瑪，任席勒基金會秘書長。
他是“青年德意志”文學的主要代表，從激進自由派立場出發，撰寫了大量針砭時弊的政論。他最成功的詩體悲劇《烏里爾。阿考斯塔》，針對19世紀30～40年代關於宗教問題的辯論，表現了反對教權、提倡容忍的主題。著名喜劇《達爾杜弗的原型》(1844)，諷刺德國現狀，特別是文字檢查制度。重要小說有受法國女作家喬治·桑影響創作的《多疑女人瓦莉》(1835)。9卷本《精神騎士》(1850～1851)試圖拋開傳統小說寫法，全面反映社會問題，但他的自由主義、空想社會主義幻想，使他無法忠實而深刻地反映現實。另一部9卷本“時代小說”《羅馬魔術師》(1859～1861)和3卷本歷史小說《弗里茨‘埃爾羅特》(1872)試圖對社會作概觀性描寫，但藝術上都不成功。中篇小說《阿姆斯特丹的撒都該教徒)(1834)、《虛無主義者》(1853)，都以現實主義手法表現了社會批判內容。傳記《少年時代》(1852～1873)和《我的生活的回憶》(1875)，提供了許多研究文化史的資料。
