意義
1990年代初形成並迅速傳播的以“少女”為中心的日本特有的美意識之一。與本來的詞源“愛らしい”意思相同。並且派生出了形容詞“可愛い”和動詞“可愛がる”。詞源為顏映し（かほはゆし）。據《新選古語詞典國小館》中記載，其原義為“責問良心而臉頰發紅”。
發展歷史
在中世紀，這個詞演化為“かわゆし”並在近代演變為“可愛い”。另一方面，“可愛い”在某種層面，擔當用語則是“美”。
曾經清少納言在《枕草子》中記述道，所謂美的東西：就是在瓜上刻畫著的嬰兒的臉頰；雛雀和小孩學著老鼠的叫聲蹦蹦跳跳地跑來。（145段）由此得出“可愛い”就是“小小的”“天真無邪的”“稚嫩未成熟的”等概念。這種“可愛い”的美意識不僅在文學作品，在藝術作品中也都有體現。如平安時代的《源氏物語繪卷》（1100左右）中登場的女性們大都用細線反覆重疊來表現眉毛，用“く”的形狀表現鼻子的繪畫方法。雖然這種方法絕對稱不上美麗，卻充滿著其獨特的美麗。
此外，江戶時代的鈴木春信的那些夢幻般的看板娘們；大正時期的蕗谷虹兒，高畠華宵，加藤まさを 等人筆下的浪漫少女們——這些畫作在《少女畫報》等針對女學生的雜誌中登載並匯聚了一定的人氣。再此之後，中原淳一在戰後繪製的《向日葵》系列與《太陽》系列，執筆日本最初的長篇連載的松本かつぢ筆下的《くるくるクルミちゃん》，時尚界的領軍人物內藤ルネ的《三頭身的美人們》等作品都是延續這種風格。這種風格的角色，較為出名的便是不二家的那位看板娘。這些略帶著稚嫩不成熟的少女們身上的就是所謂典型的“卡哇伊”風格。
1962年，隨著《少女book》和《少女friend》等雜誌的發行，“カワイイ”這個單詞被出版社們大量使用，甚至成為了一種價值判斷的基準。而hello kitty也正是在“カワイイ”的頂峰時期的1974年被塑造出來並流行至今。
1990年代登場的《少女時尚（ギャルファッション）》和2000年的電影《下妻物語》，乃至此後的《洛麗塔·時尚》都推廣並深化了“カワイイ”在時尚界的影響。
此外，“カワイイ”這種美意識也影響了建築方面，如伊藤豐雄的“東京遊牧少女的包”，妹島和世的“梅林的家”，西澤立衛的“森山邸的集合住宅”；手冢貴晴和手冢由比的“學校の森キョロロ”等等建築都是典型的“カワイイ”風格建築。
