南美洲是一片奇異的大陸。這裡有世界上最長的山脈——安第斯山脈。在亞馬遜河流域，有著世界上最寬廣的河流，以及面積最大的熱帶雨林。這裡還有世界上降水量最少的沙漠——阿塔卡馬沙漠。在這座沙漠的近旁，則是世界上最富饒的海洋之一。
南美洲還有著多得令人難以置信的物種。如此眾多的野生動植物，生存在如此廣袤多樣的地理環境之中，這是其它大陸所無法相比的。
大約八千萬年前，一系列劇烈的火山爆發開始發生，不斷震動著這片大陸，這一過程至今仍在延續。在深層的地殼運動影響下，一座巨大而漫長的山脈拔地而起，貫穿了整個南美大陸，這就是安第斯山脈。這座山脈的長度超過九千公里，是世界上最長的山脈。
在安第斯山脈的北端，山體為熱帶霧林所覆蓋。山脈最高的頂峰，即使位於赤道地區，也仍覆蓋著常年不化的冰雪。安第斯山脈的中部有一片乾燥的高海拔沙漠地區——安第斯高原。
再往南，山脈的高度有所降低，同時也更加接近南極大陸。在南美洲的最南端有南北兩極地區以外面積最大的冰原。
在這片冰天雪地中，仍然有動物生存著。比如在積雪中尋找食物的灰狐狸。在冰蓋的包圍中，動物們只有具備抵禦嚴寒的能力才能生存。像駱駝的南美遠親——原駝。即使對它們來說，要熬過冬天也是一個挑戰。
這裡環境儘管很惡劣，但就整個安第斯山脈地區而言，條件最極端的部分卻在山脈的中心處，那是一片海拔四千多米，氧氣稀少的高原。在這片高原上，來自周圍群峰的雪水在許多巨大的鹽湖中蒸發掉了。這片鹽鹹沼澤在夜間被凍結，白天又被陽光烤得乾硬，顯然是地球上最不適宜生存的地方。這片鹽鹹沼澤，位於玻利維亞的安第斯山區，是世界上最大的鹽鹹沼澤。
不可思議的是，在這片鹽的海洋中的一些島嶼上，竟然也存在著生命——兔鼠。這些兔子般大小的齧齒動物能夠適應稀薄的空氣，刺骨的寒冷，以及極端的缺水環境。它們能從食物中獲取維持生命的水分。而在它們的血液中有超常多的紅血球，幫助它們吸收足夠的氧氣。
蜂鳥也面對空氣稀薄這一問題。為了保存體能，當它們不進食的時候，就棲息於樹上，而不是在空中盤鏇。
高原的環境看起來也許很嚴酷，可是有些動物卻偏偏選擇在這裡生存。火烈鳥會到這裡來進食，因為在那些腐蝕性的水中有它們喜愛的食物。這種整齊化一的擺動是異性之間相互求愛的優雅的舞蹈。
安第斯山脈的崛起不僅造就了多山的環境，而且還有著更多的深遠影響。這道巨大的屏障改變了南美洲的氣候。它同時也重繪了整個大陸的版圖，徹底改變了主要河流的流向。
伊瓜蘇瀑布是世界的一大奇蹟。其寬度是尼亞加拉瀑布的四倍，每秒鐘的水流量有六萬噸之多。亞馬遜河盆地的一部分曾經是一片巨大的沼澤，與太平洋和加勒比海相連。安第斯山脈的崛起切斷了這種聯繫，迫使主要的河水改向東流。其中有一條巨大的河流，其水流量占南美洲總水流量的40%。這就是亞馬遜河。
亞馬遜河是世界上最大的河流。從安第斯山脈一路綿延七千多公里，奔流入海。其河水總量占世界河流總量的五分之一。在距離入海口還有近二千公里的地方，其主河道的寬度就已達20公里。亞馬遜河每年都會衝破河岸，被洪水淹沒的森林，其面積相當於英格蘭的國土面積。洪水的深度會達到10米。
隨洪水而行的有許多河中的動物，比如亞馬遜海豚。這種海豚的起源一直是個謎。它們是否可以作為亞馬遜河盆地與海洋之間古老聯繫的證據呢？這些海豚的視力幾乎為零。但它們卻能通過自身的回聲定位功能在水中暢遊無阻。亞馬遜海豚的聲納極為精確，以至於它們能在迷宮般的水生植物間迂迴前行，獵捕魚類。
儘管人們還不清楚亞馬遜海豚的起源，卻可以確信亞馬遜河中的某些魚類是起源於海洋魚類的，比如魚工魚。它們的近親就生活在不遠處的加勒比海中。亞馬遜河中生存著三千多種魚類。有巨骨舌魚，世界上最大的淡水魚，還有令人毛骨悚然的食人魚。
這一水域中的生命具有異常的多樣性。既然有如此多的魚類，自然就會有捕魚的能手。在這個水的世界中，凱門鱷位於食物鏈的頂端，其地位與美洲豹在陸地上的地位相當。紅腹食人魚可以兇狠地自相殘殺，但面對凱門鱷可就是小巫見大巫了。
亞馬遜河及其支流滋潤著世界上最大的熱帶雨林。從安第斯山脈一直到大西洋，亞馬遜叢林綿延不絕。在這裡，生命的豐富性超過了地球上其它任何森林。這裡有不計其數的爬行類動物，兩棲動物和各種昆蟲。僅在一棵樹上，人們就曾發現了650種甲蟲和80種螞蟻。
科學家們對這種多樣性的起因仍有爭議。但是，即使在同一類動物中，不同物種的數量也是驚人的。倭狨是世界上最小的猴子，以幾種樹的汁液為食。它們用特殊的牙齒挖開樹皮，以便讓液體從中流出來。侏狨只是亞馬遜盆地中30多種狨猴的一種。這些猴子是南美洲低地雨林中所特有的。
纓耳狨猴大多以家庭為單位群居。一隻處於繁殖期的母猴會與一隻或幾隻成年公猴，以及一些幼猴居住在一起。母猴通常會產下雙胞胎，與通常的猴類不同，纓耳狨猴的幼猴是由公猴來撫養的。
纓耳狨猴除了樹脂，它們也吃昆蟲、鳥蛋、小蛇和蜥蜴，總之，幾乎以任何能到手的東西為食。幼猴必須迅速成長，才能在充滿危險和競爭的雨林中生存下去。
亞馬遜河盆地位於安第斯山脈以東，在這裡，熱帶的傾盆大雨灌溉著這片富饒的叢林。但是，群山阻擋了帶有充沛水分的風，所以在安第斯以西幾乎沒有什麼降雨。世界上最乾燥的沙漠——阿塔卡馬沙漠就座落在這裡。
在這片沙漠中，幾年裡甚至都不會有降雨出現。很難想像有什麼生命能在這裡生存。可是，的確有。
原駝，這種南美洲的駱駝可以忍受極端的溫差。即便如此，阿塔卡馬沙漠對這些原駝來說仍是一個挑戰。白天的溫度高達40多度。它們僅有的消暑方式就是用這種乾燥的泥土洗澡。
可是，它們以什麼為生呢？在幾乎沒有水的情況下，植物怎么生長呢？太平洋，這就是在阿塔卡馬沙漠生存的關鍵。這片沙漠是位於山脈與大洋之間的一個狹長地帶。於是，每天都有一層水霧從太平洋湧來。這些水霧差不多是這片沙漠唯一的水源。苔蘚可以依靠凝聚在仙人掌尖刺上的水汽生長。每天早晨，苔蘚上都覆蓋著珍貴的水滴。
這些水能夠為阿塔卡馬沙漠那些頑強的居民提供維持生命所必須的水分。原駝以這些苔蘚為食，可以獲取必要的水分。藉助柔軟敏感的嘴唇，它們從仙人掌的荊棘中將苔蘚吃到嘴裡，動作十分優美輕巧。它們還把仙人掌上的一種寄生植物的花朵作為食物。這些花朵含有許多花蜜，味道很甜。
原駝和沙漠中其它的生物都在一種邊緣狀態中生存。如果沒有晨霧所帶來的水分，阿塔卡馬沙漠中幾乎不可能有生命存在。
在更往南的地方，氣候又有所不同。由於氣流運動方向正相反，大陸的東部反而很乾燥。但在這裡，問題並不是缺水，而是多風。這裡是南緯40°的咆哮的西風帶，猛烈的狂風無情地吹打著乾燥的巴塔哥尼亞大草原。
在這裡，任何生命都必須去應付接連不斷的狂風侵襲。
巴塔哥尼亞野兔是一種南美洲特有的大型嚙齒類動物。成年野兔在空地上生存和繁衍後代，不過它們將後代放在地下的洞穴中撫養，以避開寒風，以及狐狸這樣的天敵。
野兔的領地相互交錯，所以經常有好幾對野兔共享一個洞穴。這種兔窩很像個社區託兒所。父母可以外出覓食，而它們的幼仔則會由其它成年野兔看護。看護者可以照看20到30隻幼兔。有的時候，飢餓的幼兔會試圖吸吮看護者的乳汁。儘管會被趕開，這些幼兔仍然能以這種方式獲得相當多的奶水。
在多風的巴塔哥尼亞地區，一個地洞就好像一座上好的房產，自然也吸引另一些尋找棲身之地的動
物。只要野兔一不注意，穴居貓頭鷹就試圖去占據它們的住所。可是它們很快就被發現了。
在巴塔哥尼亞，不止是穴居貓頭鷹巢居在地下。由於沒有樹可以築巢，穴居鸚鵡便在砂岩峭壁上鑿洞安家。這些鳥群的成員數目可以超過五萬隻。這裡也是世界上為數不多的海邊鸚鵡巢穴。 （供稿：劉雁）
