《南國情天》初版封面內容
《南國情天》的內容，主要是講述中國的傣族土司刀承忠，跟緬甸的混血兒丹瑞·埃利，經過神奇、曲折和痛苦的戀愛過程，終於成為美好眷屬的故事。時間跨度較長，上追溯到孫中山時代的辛亥革命，下描寫到雲南邊疆的解放和傣族自治州的建立。這是一個動盪不安的歷史時期，曾發生過緬甸淪為英國殖民地，中國軍閥割據、內戰不休，日本帝國主義大舉侵人中國和東南亞地區，以及第二次世界大戰結束後，中國解放戰爭迅猛發展，終於在1949年10月1日宣布成立中華人民共和國等許多重大的歷史事件。《南國情天》的作者正是以這些歷史事件為背景，構思故事和刻畫人物。
小說的男主人公刀承忠，是勐畹壩的傣族世襲土司。他父親，即勐畹壩的老土司，是個比較開明的傣族貴族，年青時候曾到日本留學，跟同盟會員有所接觸，受到世界新思潮的影響，見異族強盛，本民族落後，懷有振興傣族，繁榮邊疆的壯志，但又找不到可行之路，於是滿腔幻想只好付之東流。特別是在內心深處，他難以擺脫封建領主的意識，在日本留學時就討了個東洋婆，回國後又娶了兩個傣族妻子，享盡了土司的榮華富貴，繁衍了一大群刀氏王朝家族。刀承忠是老土司的第二個兒子。按照傣族封建領主的規定，應由長子繼位，但他大哥沒有福氣，少年夭折，因而他便理所當然地繼承了父位，成了勐畹刀氏王朝的最後一代土司。
象他的父親一樣，刀承忠除了受到本民族的傳統文化教育外，還到南京和海外讀過書，政治上贊成共和政體，有意放棄封建領主特權，對壓迫百姓的制度作了某些改革，因而在尚未覺醒的傣族人民中樹立了一定威信，有某種民族號召力。但在生活上他卻又沿襲了只有土司才能享受的一夫多妻制，先後討了六個老婆。儘管如此，他仍然感到沒有得到“真正的愛情”。於是，在年近半百、到緬甸經商時，又愛上了比他小二十多歲的緬甸混血兒姑娘丹瑞·埃利。他認為這一次才是發自他內心的真正的愛，因而不惜代價地拚命追求，並引出了一系列神奇、曲折的愛情故事。
跟刀承忠相比，女主人公凡瑞·埃利卻十分純樸天真。她祖父原是個義大利威尼斯商人，為了謀生漂洋過海來到緬甸做寶石生意，於是在緬甸生了個名叫喬治·埃利的兒子。喬治·埃利長大後在仰光大學攻讀醫科，後來成了個精通醫術的醫生。這位醫生心靈善良，具有正義感，在寶石礦場邊遇到一個逃婚的緬甸姑娘南桂香，兩人一見鍾情，終於結成了夫妻。婚後不久，南桂香生下第一個女兒，這就是小說的女主人公丹瑞·埃利。
混血兒丹瑞·埃利具有東西方血統，生得十分聰明、美麗、並且從小受到良好教育。可是，當她以優異成績考上仰光一所十年制學校時，歐洲戰爭爆發了，具有愛國熱情的喬治丟下妻子兒女，回到了義大利，投入了反法西斯的鬥爭。這一去，就是數年。丹瑞·埃利的家庭越來越貧困，母親南桂香由於勞累過度，積勞成疾，患上了腎炎，日子過得十分艱難。此時，恰巧中國的勐畹傣族土司刀承忠來緬甸勐古做寶石生意，無意中看到了比“寶石還美的丹瑞姑娘”，並立即托人向桂香提親，勸桂香把女兒嫁給他。桂香本來不想把剛滿十五歲的女兒嫁給比她“自己的年紀還要大的男人”，但因家境貧困，急需要一筆錢給患了精神病的兒子治病，只好忍痛答應了這樁婚事。此時，丹瑞姑娘已跟她的同學——一個寄養在姑媽家的英國青年約翰相愛，當她昕到母親勸她嫁給比他大二十多歲的男人時，她咬著牙說：“就是約翰不娶我，我也不嫁給那個土司。”可是，為了母親，為了弟弟，她唯一的選擇是犧牲自己，嫁給她不愛的比她大二十多歲的土司。丹瑞雖跟刀承忠結了婚，但卻不接受刀承忠。刀承忠為了填平兩人感情上的鴻溝，絞盡了腦汁，用盡了各種方法，但他並不強制，而是耐心地等待遲來的愛情。在一段時間內，這對老少夫妻的關係一直難以和諧，特別是從緬甸回到中國勐畹壩後，當丹瑞知道刀承忠已有六個老婆，自己只不過是他的第七個妻子時，痛苦萬分，曾一次服毒自殺，兩次企圖逃跑回到緬甸。但在後來的日軍轟炸所帶來的苦難日子，以及各種政治勢力的鬥爭中，她看到了刀承忠善良、懇直的一面，便逐漸受到感動，終於把真正的愛情獻給了他，兩人終於成了恩愛夫妻。
社會意義
《南國情天》以第二次世界大戰的前前後後為背景，多側面地反映了這一歷史時期中緬邊境少數民族地區的現實生活。就中國邊境的傣族地區而言，二十年代的社會相對比較穩定，生產有一定的發展，中緬小額貿易極為頻繁，特別是旱季、馬幫、牛幫來往不絕，大小商人經常奔走在邊境線上，不少傣族上層貴族，見做生意既可串地方又能夠發財，便也積資開小商店，販運土特產，從封建領主頭人搖身而變為商人。這就是小說中所描述的勐畹土司刀承忠離家到緬甸做寶石生意的歷史背景。對以農業為主體，長期保持著自給自足經濟的傣族地區來說，商業的興起，無疑是一種進步。它不僅在某種意義上打破了傣族地區的封閉狀態，喚起了傣族人民的商品意識，促進了傣族生產的發展；同時還打開了傣族的眼界，引入了外來文化，豐富了傣族的見識。為此，小說的作者對刀承忠到緬甸做生意的描寫十分細緻，並給予了極大的同情讚揚。然而，由於傣族社會發育不健全，民族貿易的根基十分脆弱，一遇到外界衝擊，便紛紛倒閉。這亦是刀承忠想經商，但未能發展成民族資本家，終歸只能是個封建領主土司的根源。到了三十年代初期，國民黨內部的派系鬥爭加劇，特別是地方勢力與蔣介石的矛盾日國民黨內部的派系鬥爭加劇，特別是地方勢力與蔣介石的矛盾日愈明顯。為了鞏固自己的勢力，擴大自己領地，各派都把觸角伸到邊疆民族地區，在各少數民族上層中培植自己的代理人，於是，加劇了少數民族上層集團爭奪土司繼承權的鬥爭。小說中所描述的“同室操戈”，刀承忠的弟弟刀承興在國民黨楊旅長的暗地支持下，企圖幾次暗殺刀承忠，奪取土司職位，就是以國民黨各派系都想在民族地區培植自己的勢力為背景，因而寫得比較真實，具有較深的含意。抗日戰爭時期，日本軍隊不僅強占了整個緬甸，並且從緬甸越過邊境，強占了中國勐畹等地區，燒殺搶劫，給邊境各族人民帶來了極大災難。小說對這一歷史也作了詳盡的描述，特別是對邊疆各族人民不願做亡國奴，在最困難的條件下，用弓箭、火槍等簡陋武器，向日軍進行頑強鬥爭的精神，給予了熱情的讚揚。總之，《南國情天》通過刀承忠一生的描述，通過刀承忠與丹瑞·埃利的愛情故事，生動地、多側面地反映了中國邊境傣族地區二十年代至四十年代末期的社會現實生活。
緬甸雖與中國傣族地區相連，但與中國傣族地區有所不同。自十九世紀，即公元1826年第一次英緬戰爭之後，緬甸便逐漸淪為英國的殖民地。從此，英國殖民當局打開緬甸的大門，將緬甸作為它推銷工業商品和掠奪財富的市場。在這種情況下，西歐諸國的商人、冒險家便紛紛到緬甸經商，並成了緬甸人。小說的女主人公丹瑞·埃利，便是這一現象的產物。作者通過她和她的整個家庭的描寫，反映了殖民地地區經濟、文化的特色，以及人民所遭受的苦難，雖然小說未涉及緬甸社會的根本矛盾，但給讀者勾畫了一幅緬北的社會風貌。
作者通過中國傣族土司與緬甸姑娘相愛的故事，生動地反映了中緬兩國邊民長期和睦相處，經常友好往來的“胞波”之情誼。
