歷史
由傳統的口琴改良而來，利用一個巧妙的按鍵可以在一支口琴上面吹奏出升降半音，若未按壓按鍵吹奏就相當於鋼琴的白鍵，按壓下按鍵後立刻升高半音，相當於黑鍵。國際上出現過不少非常知名的半音階口琴演奏大師，他們的演奏受到音樂家們的一致肯定與讚揚，逐漸半音階口琴已經列入正統樂器之林。半音階口琴近年推廣迅速，因為其音域廣，16孔半音階口琴音域可達4個包含半音的完整八度，而且便於移調或轉調，所以經常運用於口琴合奏和多重奏中。
1885年德國hohner（和萊）琴廠研製出世界上第一支十二孔半音階口琴（chromaticharmonica）這個革命性的發明創造，半音階口琴擁有三個八度的全部半音，轉調方便，聲音飽滿且音色多變，加上演奏方法不斷地豐富，口琴不但可以演奏抒情柔婉的小曲調，還可以像其他樂器一樣，演奏高難度的獨奏曲、協奏曲。很快引起人們對口琴的關注，一些人開始成為職業口琴演奏家，並在歐美各國廣泛舉辦音樂會。
琴格
半音階口琴有的是膠制琴格，有的是木製琴格，各具特色。少數也有鋁製琴格或全銀製造的半音階口琴，甚至有使用黑檀木製造琴格的口琴，黑檀木口琴音色溫潤柔和，共鳴效果絕佳。
分類
半音階口琴類的常用規格可歸納為三種：
半音階口琴a、10孔40音、12孔48音、14孔56音、16孔64音半音階口琴
這些是標準型號的半音階口琴，單音簧發聲，琴格每一孔都同時有吹吸四個音存在，除高音部的幾個音外，每個簧片都蓋有一個膠膜閥門（俗稱膠片）用以防止漏氣。常見初學者較難吹奏其低音部。半音階口琴的音色純正而圓渾厚實，尤其適合吹奏古典風格和鏇律優美的樂曲，亦可以吹奏流行音樂。另有某些型號特別適合演奏出爵士（jazz）風格的音樂。
半音階口琴 音階圖b、24孔48音半音階口琴
這是目前中國製造的特有型號，國內廠商生產半音階口琴的初期，為了減小因膠片品質不良而引起的漏氣問題，也為了節省成本，就發明了這種沒有膠片的半音階口琴，同樣單音簧發聲，但琴格每一孔只有吹吸兩個音存在。特別要指出，這種口琴與標準的10、12、16孔等半音階口琴比較起來，品質差很遠，吹嘴和按鍵部分都是塑膠製造的，音色跟一般兒童用的單音口琴差不多，漏氣情況嚴重，但也可用作小朋友的隨身玩伴。
c、特殊半音階口琴
這些琴外型酷似複音口琴，有上下兩排，上排比下排高半音，吹奏上排的作用等同壓下普通半音階口琴的按鍵，音色清亮純正，外型美觀，用作教學或自娛自樂都不錯。
半音階口琴有的是膠制琴格，有的是木製琴格，各具特色。少數也有鋁製琴格或全銀製造的半音階口琴，甚至有使用黑檀木製造琴格的口琴，黑檀木口琴音色溫潤柔和，共鳴效果絕佳。
套用
目前被國際上越來越多的演奏家所使用（如Stevie Wonder. Toots Thielemans等），此款口琴通過運用不同的呼吸方法和口形能夠更加豐富的表現樂曲鏇律和音色的微妙變化。
大師
半音階口琴以其柔和明亮的音色以及其獨特的表現力深深吸引著人們，它的不斷發展引起了音樂界的重視，很多作曲家為它創作了新的作品，如英國作曲家瑞弗·沃漢·威廉斯（R.V.Williams）的《口琴浪漫曲》和詹姆斯·木迪（J.Moody）為口琴而作的《小組曲》、《協奏曲》等等，都是口琴音樂的優秀作品。百年來，在國際上湧現出一批口琴演奏大師，如：拉里·阿德勒（LarryAdler）、圖斯·泰里曼（TootsThielemans）、湯姆·瑞利（TommyReilly）和我國旅美的黃清白（Cham-BerHuang）等，他們高超的演奏技巧和對音樂的獨到處理，使口琴音樂深入人心，也影響了青年一代的演奏家。
購琴須知
購買半音階口琴的朋友請注意口琴的調性，有C、D、E、F、G、A、B這7個常用大調和C#、D#、F#、G#、A#這5個補充調。半音階口琴可以視為將兩把相差半音的口琴做在一起，例如C大調同時具備C#調所有音階，所以常見大部分廠家只生產C大調，其他調性如D、E、F、G、A、B等大調只有少數型號有提供。建議初學者選購一支C調半音階口琴，毋須再補購C#調半音階口琴，只要學會移調，就可以演奏任何調性的樂曲，真正“一琴闖天下”。
