簡介
在我國傳統文化中，龜一直被作為長壽的象徵，民間有“千年王八萬年龜”的傳說。在古書中關於龜長壽的記載和描述可謂層出不窮。漢代劉向說：“龜之言久，千歲而靈。以其長久，故能辨吉凶也。”說的是只有壽達千年的神龜，才能預知吉凶。
《莊子·逍遙遊》中也說：“楚之南有冥靈，以五百歲為春，五百歲為秋。”冥靈即龜，也就是說龜有千年之壽。
南朝《述異記》中說：“龜千年生毛，壽五千年，謂之神龜，萬年曰靈龜。”
三國時期曹操的詩《龜雖壽》，至今廣為吟誦。
明代李時珍的《本草綱目》中稱：“龜、鹿皆靈而有壽。”
司馬遷在《史記·龜策列傳》中說：“南方老人用龜支床足，行二十餘歲。老人死，移床，龜尚生不死。”
古代還有用“壽蔽天地”來形容龜壽之長，意思是說龜的壽命要蓋過天地。在古人眼裡，龜壽命之長令人驚嘆，因此將龜與龍、鳳、麟並列為“四靈”，作為吉祥和長壽的象徵。民間祝壽禮品上常寫上“松鶴延年，龜鶴遐齡”等賀詞。如今在閩南一帶把壽達百歲的老人稱為“龜齡”，祝賀老人百歲的壽宴稱為“龜壽宴”，用米麵做成龜狀的果品稱“龜果”。有人在房屋開基時，將龜埋在柱基下，以求吉祥長壽。也有人在衣帽上繡上龜的圖案以圖長壽。
龜在唐代以前名聲很好，倍受人推崇。
首先，龜既能在陸地，也能在水中生活，這是大多數動物所不及的。
其次，龜的壽命長，一種生活在赤道地區島嶼上的象龜，可以活三四百年。所以古代的人認為龜的活動空間大，閱歷長，是長壽的象徵。
第三，龜是古代的四靈(龍、鳳、麟、龜)之一，而且“四靈”中只有龜在自然界是客觀存在的，因此古人認為龜是人與天神之間聯繫的中介，通過它可以領會神的意志，尊崇龜可以獲得神的保佑。
第四，龜甲是古人占卜吉凶的用具，常灼其甲，觀其裂紋而定之，難免使人對龜產生一種神秘、敬畏之感。
“千年王八萬年龜”這句話原本是吉利說法，說明長壽，時間久的意思。但實際上龜的壽命沒有那么長。
龜的壽命
人們認為龜是長壽的動物，甚至認為龜可以長生不老。 然而，龜真的能有千年萬年的壽命嗎？
據《世界吉尼斯紀錄大全》記載， 海龜的壽命最長可達152年。據《大自然》1998年第3期的一篇文章介紹， 西班牙的海員曾經捕獲過一隻300公斤重的巨龜，專家估計它已經活了250年。象龜壽命大約在300多歲。有關文獻還記載：加勒比海生長著一些體重可達500公斤的大海龜， 有的已經活了400年了； 1980年，韓國有人捕到一隻已經有700歲高壽的海龜； 在廣東梅縣一座“觀瀾亭”的柱基下，發現了一隻用來墊柱的活龜，依地方志考證該龜在柱基下已經整整度過了240年了； 四川省三台縣有人收養了一隻老龜，經四川省生物學專家和考古工作者鑑定已經活了1000年 ；湖南漵浦縣均坪鄉發現過一隻奇特的龜，據專家鑑定已有1200歲的高壽。從這些個例看，龜的確很長壽。然而，有確鑿證據可查的個例並不多。目前還沒有準確鑑定老龜年齡的有效方法，因而有些年齡判斷可能缺乏科學根據，認為龜可長壽千年萬年的說法難免太過於誇張。
儘管龜的年齡可通過多種方法來判斷， 但到目前為止， 能夠準確判斷龜年齡的方法只有通過逐年的飼養記錄。觀測記錄龜的壽命往往需要很長的時間，甚至比研究者的壽命還長，需要經過幾代人的長期連續觀察。例如，1990年2月8日的《人民日報》記載： 辛巴威首都哈拉雷的野生動物園飼養了一隻壽命已經500多年的陸龜。有時人們捕到龜，在龜身上刻上放生年代，日後重捕，通過這種方式可大致推斷龜的年齡。例如，1954年，有人在洞庭湖捕到一隻烏龜，是乾隆12年（1747）放生的，由此可推斷這隻龜至少活了200多年。在實踐中一般以龜背甲盾片上的同心環紋來推算年齡，每一環代表一個生長周期，即一年。 這種方法只有在龜背甲同心環紋清楚時方能計算，而龜的年輪在10齡前較為清晰，年齡較大的龜因盾片磨損而環紋模糊或消失，難以判斷年齡，且環紋的出現因受一些因素的影響而有變化，故這個方法只能做參考。有時還可以依據龜的重量、盾片的大小和生長曲線來推算，但由於容易受到環境條件的影響，這些方法的套用局限性較大。
在生態學上，龜的壽命一般 指種群的平均壽命。壽命可分為生理壽命和生態壽命。生理壽命是指種群在最適宜的環境條件下，因生理上的衰老而死亡的平均壽命；生態壽命指種群個體因被捕食、疾病以及不良氣候環境因素引起死亡的平均壽命。人們關注的往往是龜的生理壽命。關於動物壽命的研究理論和假說很多， 包括遺傳學（遺傳、進化、基因組的大小）、細胞學（端粒、端粒酶、幹細胞） 、生理學（代謝速率、性成熟年齡、腦大小和體重） 、行為學（休眠、逃避敵害與防禦能力） 、物理學（熵增、熵限）以及生態學（環境因素）等方面的壽命理論研究。但迄今還沒有成熟統一的長壽理論。究竟龜的生理壽命有多長，長壽的奧秘在哪裡？這些問題目前尚不夠明確。下面僅從部分比較有影響的理論出發進行介紹分析。
有學者提出的二倍體胚細胞分裂代數與物種壽命呈正比的理論認為：細胞分裂倍增次數越多，則其平均生理壽命越長。端粒與壽命關係學說認為：在染色體頂端存在著一種叫“端粒” 的物質，它具有維持染色體結構完整性的作用。很多研究表明細胞的壽命與端粒的長度有關。端粒有隨著細胞分裂次數增加而逐漸減少的趨勢，細胞每分裂一次，端粒就短一些，當端粒縮短到一定水平時，細胞將退出細胞周期而衰老、死亡。1984年科學家們發現了一種叫端粒酶的物質，它能維持染色體端粒長度的穩定性。而龜類長壽是否因為得益於端粒酶，問題還有待研究。
早在1943年，學者薛丁格利用熱力學理論來解釋生命的本質，提出了負熵的概念。他指出：一個生命有機體的熵是不可逆地增加的，趨於接近最大值的危險狀態，即死亡；新陳代 謝實質上就是從外界吸收“負熵” 以抵消體內化學過程產生的正熵。20世紀末，科學家提出的生命熵增加學說認為：生物從開始發育到死亡的過程，也是生命熵不斷增加達到“ 熵限” 的過程。生物體的壽命取決於系統“熵限” 的大小和生命熵的增長率，而某種生物系統“熵限” 的大小則由這個系統進化而來的有序程度決定。生命熵的增長率除了受基因決定外，還取決於代謝率、活動強度、行為方式以及環境因素等。 從這個理論出發，似乎可以理解具有代謝率低、生長發育緩慢等特徵的龜的長壽原因，但這也只是個定性的說明， 還不能定量地解釋。
遺傳進化研究表明 ：壽命是一個非常複雜的綜合性狀，它既與許多質量性狀有關，又與許多數量性狀有關， 受多基因控制。不同物種的壽命各異， 壽命是進化的產物，進化蘊藏著壽命形成的機理。科學研究表明，進化使具有高水平清除活性氧的物種保持了最大的壽限。氧有雙重效應： 它一方面通過呼吸過程供給細胞能量，支持一切生命活動；但另一方面，少部分氧線上粒體被還原生成活性氧， 成為衰老啟動因子。因此，消除活性氧是延長壽命的重要條件。超氧化物歧化酶（SOD）是專一性活性氧消除酶，自然選擇中保留高活性SOD物種， 其壽命與SOD活力呈正比。SOD活力是維持氧化還原潛力、保證內穩態的必需條件，這個條件是支撐長壽的重要因素。科學家對靈長類進化系的耗氧、壽限和SOD活力關 系的研究表明，機體對活性氧的消除水平決定壽限。不同物種單位體重組織終生消耗氧的水平幾乎在同一數量級，壽命短仍保持高水平耗氧量，說明其代謝率高，而代謝率低則利於長壽。研究人員通過限制食物的攝取量和減少熱量供應，降低了活性氧的產生，延長了受測試動物的平均壽命和最大壽命，在不同進化系的物種試驗中收到等同效應。其中龜的平均壽命和最大壽命分別延長了39%和9.3%，這說明SOD活力是影響龜長壽的因素之一。
科學家們認為：較低的代謝率、較高的成體存活率、緩慢衰老和具有保護功能的堅硬龜甲是進化上有利於龜長壽的特點。對美國三爪箱龜的研究表明：60歲以上和60歲以下的龜的繁殖能力沒有明顯區別，並且老龜的生育能力似乎更強，這說明龜衰老非常緩慢。龜的性成熟的延遲與長壽存在著明顯的協同進化。有關研究揭示，龜性成熟年齡一般在6-12年，有的需要20年以上。例如，三線閉殼龜5—7歲性成熟，四爪陸龜10—12歲性成熟，緬甸陸龜大約16歲性成熟，海龜20—25歲才性成熟。
總而言之，壽命問題是非常複雜的，它受到很多內部和外部因素的影響。 要揭開龜長壽的奧秘， 單從某一個角度是很難解釋清楚的，需要從多角度去研究分析。一般認為：龜類的代謝率低，生長發育比較緩慢，性成熟晚，緩慢衰老 ，具有保護功能的堅硬龜甲，在不良氣候環境條件下還具有休眠行為，這些特點都有利於長壽。
雖然龜的生理壽命很長，但是其生態壽命一般卻較短。從生存環境的角度來分析，可以解釋動物的生態壽命。龜耐飢餓能力極強，這與其較低的代謝率有關。一般的龜，在一個月甚至數個月內不吃不喝仍然能延續生命。在自然界食物短缺的條件下，龜的這種非凡能力也有助於延長生態壽命。儘管如此，一般的野生龜，由於經常吃不到東西受到疾病或天敵的威脅，壽命一般在50—70年， 超過100年的是少數。
美國的爬行動物生態學家J.W.Gibbons(1987)教授曾以標誌重法對巴西龜的壽命觀測，經過長達23年研究結果，發現1萬多隻龜中能活25年以上的僅占3.4%活20～24年的個體占7.3%，能活15～21年的占21.4%，能活15年以下的占68%左右。在飼養條件下，龜的壽命可以長一些，我們從網上查到活的較長的巴西龜壽命可達35歲。
