作為清王朝最後一任兩廣總督張鳴岐的兒子，張曾把父親“家有良田千頃，不如薄技在身”的感嘆銘記於心，選擇了被兄長稱為無須依附於人及政治的建築師職業。然而，可稱為國家第一號政治性建築的人民大會堂即是他主持設計的。在“文革”中，剛剛獲得“解放”的他受命主持北京飯店新東樓的建造，此事距今恰整３０個年頭。
林彪折戟沉沙的“九一三”事件後，外事活動隨著外交的拓展而趨於頻繁。賓客多了，舊的賓館開始吃緊。北京飯店擴建工程，提上了日程。周恩來提出，要使原為３５０—３７０間客房的北京飯店，在擴建後達到１０００間以上，要能同時容納２０００人飲食起居、社交活動，文化娛樂、外事談判。
領受了任務的北京飯店軍管會宋主任找到了北京市建築設計院，向承擔設計任務的張和他的弟子成德蘭，傳達了周恩來的指示。張帶領數名年輕人擬制了２０個方案。周恩來對第２０號方案表示欣賞。此後，第２０號方案模型做好，放置在北京飯店內，供各級領導審看提意見。一天，時任國務院副總理、掌管財權的李先念，在北京飯店參加宴會後，觀看了模型。當李先念得知新擴建的東樓僅高５０米左右，只有１４層時，感到如此利用市中心的土地是低效的。他對陪同的人說：“像北京飯店這樣的寶地，更應該往高層上發展，力爭多建些客房才好。”
按李先念的指示，張做了個１００．２５米高的方案。工程於１９７３年春季啟動。一位工程人員在閒聊時對張說，新東樓的西向好，憑窗眺望景致最美，遠可見西山逶迤，近可覽故宮嵯峨。說者無心，可張聞言不由心頭一悸：在這遠景與近景之間，正夾著一個敏感的地塊———中南海。果然沒過多久，中央警衛團政委楊德中來到了建築工地。他告訴飯店負責人和張等：周恩來在夜間從中南海里看到了施工的燈火，繞著海內走著觀察了一圈，感到新東樓已經到了對中南海有威脅性的高度，十分憂慮。
１０月２９日，北京飯店齊主任通知張開會。張剛到會議室坐下，當年指揮人民大會堂工程的萬里、趙鵬飛也到了，此時他們雖然尚未復職，但張已從中意識到樓層的問題非同小可。果然，楊德中到場即挑明，開會的議題是解決樓層過高威脅中南海的問題。討論時，張得知在１５層
地板面，已經可以望見毛澤東的書齋。有人認為如在此安裝竊聽器，或進行紅外線窺測，後果嚴峻。午後，傳來周恩來指示：建築必須終止在１５標準層。晚上，張突然接到通知，周恩來要接見主設計人員。午夜２４點，張同萬里、趙鵬飛到了人民大會堂西大廳。周恩來指著新東樓模型的第１０層說：“在這裡可以看見中南海，從新華門到瀛台一覽無餘，瀛台到北海大橋之間，由於端門和午門擋了一下，稍好一點，但再高就擋不住了。在中南海看到這個高樓，
心裡很不安，我已經考慮了一個多星期了，不能再等了。１０層以上的房間，應作別的用途，不對外，向西的門窗要遮起來。”周恩來理解張當時的處境，沒有再追究，轉而對萬里說：“北京沒有必要搞那么高的樓房，我看有５０米上下就可以了。長安街上如此，外圍可６０米左右，沒有必要太高，我們不要學西方那個樣子。”
由於在１４層截止，樓頂按原設計已不協調，周恩來建議說：“做大屋頂太貴，是否可以做小斜坡頂？既對排水有利，人也上不去。談
罷握別時，已是凌晨２點４５分。”
１１月４日，周恩來來到新東樓施工現場，張等人陪總理先到西華門城樓，張向周恩來報告說：“經測量在此建脊高２６．７米的屏風樓，即可遮擋從新東樓西觀中南海的視線。計畫南段由西華門樓起到西南角樓，用連線體的連廊式和高３１．２米的西華門重檐上脊相連。”接著，他們又隨周恩來掉頭向北，過西華門走了約與向南相等的距離，張告訴周恩來：“計畫兩條直線的配樓建到此為止，已可把中南海的重點部位遮擋住了。”
周恩來未作答，而是繼續向北走，一直走到與三大殿的中和殿平行的位置才停步。他變換著角度看了看，說道：“配樓做到這裡，就可以把３９局和西花廳等處全遮住了，就定在這裡吧。”這樣一來，配樓的建築比原先預定的長度多出近４倍。
在返回的路上，周恩來對萬里、趙鵬飛、張說：“屏風樓建成前，新東樓即便完了工也不準開業。”周恩來還說：“在紫禁城東西華門西側加點房子對國家、對故宮都有利。至少從‘廣積糧’來說也是需要的嘛！８３４１部隊可以用
西華門兩側屏風樓，其餘的可作文物房。所有的房子在形式上要配合故宮，所有朝西的房子只做盲窗，從外形上看要有欞花窗扇。”
根據周恩來的要求，萬里、趙鵬飛、張粗一估算，發現屏風樓和配樓工程量約在５００００平方米以上。驟然增加這么大工程，任務又急，又是仿古建築，還要抗震，在資金、材料、人工上都有較大缺口。
北京市政府表示在財政上難以支持屏風樓的工程，使承擔設計責任的張感到壓力很大。故而在與文物局局長王冶秋、故宮博物院吳院長一同研究時，他從省工、省時、省資金出發，提議平台上只做單片屏風式牆。不料，他的構想送報周恩來時，周恩來很不以為然，批示道：“不能作這種不倫不類的建築。”周恩來的批評，在張心中引起很大震動：多快好省固然應講求，但不能採取削鼻子，削耳朵式的簡單方法。他精打細算，縝密設計，決心不讓周恩來再為此牽扯精力。結果，第二次設計順利通過了。
