冠恐鳥的學名是以其發現者賈斯頓·普蘭特（Gaston Planté）來命名，其首個化石於1855年在德國的蓋塞特發現。於1876年，愛德華·德林克·科普（Edward Drinker Cope）在北美洲發現另一組化石，並取名為不飛鳥（學名Diatrym'）。它們是極接近的近親，學者現時相信它們是屬於同一類。
冠恐鳥平均身長有1.75米。冠恐鳥的喙特別大及呈鉤狀，腿大而強壯，腳掌大且有爪，估計它是肉食性的。
冠恐鳥生存的環境有大量的密林，氣候潮濕至半乾旱。北美洲及歐洲當時很接近，尤其格陵蘭是被林地及草原覆蓋，這兩個洲之間只有約幾百公里闊的海峽阻隔冠恐鳥的祖先。當西部內陸海道退卻後，北美洲就成為一個連線的大陸，歐洲因為阿爾卑斯造山幕及古新世-始新世極熱事件的高海平面而成為群島，地理上有點像今天的印尼。
過往不飛鳥被指為掠食者，就冠恐鳥雙腳的大小，它可能較為靈活，以追捕快速的獵物。故此，冠恐鳥被指是隱藏自己，或是群體狩獵獵物。如果冠恐鳥是掠食者，它需要利用其他手法在密林中獵食。
另外有指冠恐鳥有可能是吃腐肉、雜食性或草食性的。但是冠恐鳥的喙很適合用來咬碎種子及撕開植物。不過其鳥喙有可能是社交性的，而非性徵。這些互相矛盾的假說，使得對冠恐鳥的食性更不清楚。
