在軍閥混戰中，劉自強作戰勇敢，屢獲升遷，從士兵累升至中校營長。
劉自強是個吃紅薯長大的農家孩子，一次在鄉里看到湘軍席地而坐吃飯，一小木桶冒著熱氣的白米飯，一臉盆熱氣騰騰閃著油光的蔬菜，更為誘人的是有一盆紅白相映的辣椒炒回鍋肉，引得他兩眼直勾勾地盯著。一個軍官模樣的人笑著走過來問他：“想吃么?”他回答：“想！”軍官讓班長盛了一大碗飯給他，說：“吃吧。”劉自強三下兩下將青菜和飯都吃完了，留下幾塊火柴盒般大的豬肉在碗裡遲遲不動筷。“幹嘛不吃了?”軍官問。“我想帶回家給娘吃。”軍官大受感動，說：“伢子，跟我們走吧,天天都有這樣的飯吃。”就這樣，劉自強成了湘軍隊伍里的一名士兵。（後來，在軍閥交戰中劉自強轉入桂軍三十一軍軍部任上校副員，後編入新編十九師接替姚槐任五六八團團長訓練新兵。在建制調整中編為一三五師一○五○團任上校團長）。正因為青少年時期這件小得不能再小的事情，使劉自強在軍旅生涯中能經歷艱苦的磨礪，同時還造就了一顆寬厚秉直的心，特別能體量士兵的艱苦。凡是在他的團里當過兵的，沒有一個不說一○五○團的飯是最好吃的。那時當官的大都貪污士兵的一伙食費，但貧苦農家出身的劉自強從來不會這樣做，在他的團里，飯管飽，有菜有肉，面黃肌瘦的新兵入營，不到3個月就面泛紅光了。
劉自強在軍旅生涯中得到了鍛鍊，造就了他秉直的男兒本性。在幾乎全為新兵建制的新編十九師，劉自強接替姚槐當上了五六八團團長，並在新兵訓練中得以一顯身手。該團隨後改編成一三五師一○五○團，由有“儒將”之稱的南寧人顏僧武任師長。顏很賞識劉自強，特地推薦他到重慶軍官訓練團受訓。在重慶軍官訓練團，蔣介石常循例來訓話，他戎裝佩劍，馬靴刷得雪亮，說：“大家好，大家好。”雙手向天斜伸，手掌連續下壓示意：大家坐，大家坐。他說：“我這個委員長啊，不是個個都像各位那么擁護，共產黨就不說了，就是閻老西(閻錫山)啊，那個西南龍(龍雲)啊，雙槍軍啊(指王家烈),李德鄰(李宗仁)等等,我的敵人並不只是共產黨啊……”蔣之意謂:安內並不僅僅是指共產黨,還包含統一軍令、政令啊。
軍官訓練團結業那天,劉自強被叫到侍從室談話。寒暄過後,主任一派親切之意，細問家庭情況，連連說劉同志果然清苦啊。劉說：“為黨國效勞，應該的。”接著主任拿出一張千元大洋支票（按不變價格相當於今天200擔米）給劉，說是委座對袍澤一點關心，並囑咐他回部隊後若發現任何不忠於黨國的人和事都要向他報告。劉自強回到南寧當天便將事情報告了顏僧武。顏領他向李宗仁當面稟告。李問：“劉自強，你打算怎么辦?”劉行了一個軍禮，說:“我當然聽總司令的。”並掏出支票交上。李說：“劉自強，這是委座給你的賞賜,給我乾什麼！”顏說：“老總要你自己處理，拿去吧。”劉自強這才收下了支票。由此，劉自強深刻體會到官場的可畏，但他覺得做人必須正直，不僅要遵守自己的人生準則，還要維護對他人的信譽。
抗日戰爭期間，劉自強率部參加桂南戰役之欽防阻擊戰、高峰阻擊戰、南寧外圍戰等戰役。1946年劉自強退役，領了一筆退役金在南寧經營“先覺書店”。1947年，老長官顏僧武解甲接替李新俊任南寧綏靖公署專員，力促劉出任副手——上校參謀主任，劉婉辭未獲應允，遂就任此職 。
