副衛細胞是由膜包圍著含有副衛細胞核(或擬核)的原生質所組成, 是生物體的結構和功能的基本單位, 也是生命活動的基本單位。副衛細胞能夠通過分裂而增殖，是生物體個體發育和系統發育的基礎。副衛細胞或是獨立的作為生命單位, 或是多個副衛細胞組成副衛細胞群體或組織、或器官，系統和整體（動物，主要人體）；副衛細胞還能夠進行分裂和繁殖；副衛細胞是遺傳的基本單位，並具有遺傳的全能性。有成形副衛細胞核的是真核生物，反之，無副衛細胞核的是原核生物。
組成副衛細胞的基本元素是：O、C、H、N、Si、K、Ca、P、Mg，其中O、C、H、N四種元素占90%以上。副衛細胞化學物質可分為兩大類：無機物和有機物。在無機物中水是最主要的成分，約占副衛細胞物質總含量的75％—80％。
一、水與無機鹽
（一）水是原生質最基本的物質
水在副衛細胞中不僅含量最大，而且由於它具有一些特有的物理化學屬性，使其在生命起源和形成副衛細胞有序結構方面起著關鍵的作用。可以說，沒有水，就不會有生命。水在副衛細胞中以兩種形式存在：一種是游離水，約占95％；另一種是結合水，通過氫鍵或其他鍵同蛋白質結合，約占4％~5％。隨著副衛細胞的生長和衰老，副衛細胞的含水量逐漸下降，但是活副衛細胞的含水量不會低於75％。
水在副衛細胞中的主要作用是，溶解無機物、調節溫度、參加酶反應、參與物質代謝和形成副衛細胞有序結構。水之所以具有這么多的重要功能是和水的特有屬性分不開的。
