在前秦統一北方過程中最後滅掉的一個國，即前涼，是在十六國中獨具特色的一員。前涼，從張軌於公元301年任涼州刺史算起，到公元376年為前秦所滅，歷時七十六年，是十六國中享年最久的一國。前涼實際上也是一個割據政權，但對晉執臣下之札，經久不衰。涼州本是荒僻地區，經張氏的經營，地方的經濟文化部有發展。在十六國混亂的年代裡，涼州是一個相對安定的地區，雖也曾有過強敵壓境，但前涼政權都能自行捍衛。
自張茂至張重華在位三十餘年間，前涼國勢在不斷發展。公元323年，前趙之劉曜親率大軍二十八萬五千人西下涼州，沿黃河列營一百多里，揚言要渡河進攻姑臧。張茂部署防禦力量，表示決心抵抗。劉曜知道自己“軍勢雖盛，然畏威而來者三分有二，中軍疲睏，其實難用”，不敢貿然渡河。後來劉曜為石勒所並，張駿“盡有隴西之地，士馬強盛”。西域諸國派使者送來方物。張駿並在吐魯番地區設高昌郡。公元346年，後趙主石虎命大將麻秋攻下涼州金城郡（治金城，今甘肅蘭州西北）。張重華任主簿謝艾為中堅將軍，率步騎五千，東擊麻秋。謝艾大破麻秋軍，斬首五千級。347年，石虎先後派麻秋、石寧等率師十二萬，進攻抱罕（今甘肅臨夏）。前涼守將張璩率部抵抗，後趙士卒死傷數萬。此後，謝艾又兩度大破後趙軍。張駿、張重華父子統治前涼時期，其疆域，南至河，東至秦隴，西迄蔥嶺，北暨屠延。
張曜靈繼位，年方十歲。不久，重華庶兄張祚廢曜靈，自稱涼州牧、涼公，次年又自稱涼王。張曜靈之弟張玄靚在公元355年。張重華之弟張天錫在公元363年，相繼為前涼主。從曜靈繼位到張天錫自立的十年間，前涼統治集團內部爭權奪位，自相殘殺，前涼的統治逐步走上下坡路。張天錫取得政權後，也不能改變這種情況。公元376年，苻堅徵調了步騎十三萬人進攻前涼。
張天錫先後徵集了十萬人進行抵抗。經過幾次會戰，前涼軍大敗，張天錫投降，前涼亡。苻堅統一了北方。
