科舉考試每三年一次，而制科考試是不定期的。
制科考試的程式比科舉考試要繁瑣。參加制科考試的人員由朝廷中的大臣進行推薦，然後參加一次預試。最後，由皇帝親自出考題。
制科考試的選拔非常嚴格。據說宋朝總共三百多年的歷史，科舉考試選了4萬多進士，而制科考試只進行過22次，成功通過的人只有41人。
制科考試分第一等、第二等、第三等、第三次等、第四等、第四次等、第五等
其中第三等是最高等（第一和第二等為虛設的）第五等最差，也就是說你可以拜拜了，沒你什麼事了。
所有參加制科考試的人中，為第三等的人只有一位，就是蘇軾。剩餘最高的就是一個叫吳育的，得到了第三次等。
