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高等教育的跨越式發展總的說來是與一個國家生產力的跨越式發展捆綁在一起的。但由於高等教育自身內在邏輯力量的存在，高等教育在一定時期也完全有可能超越生產力發展的現狀而相對獨立地實現跨越式發展，並成為生產力跨越式發展重要的自變數。著名比較高等教育專家阿特巴赫借用政治學“中心——邊緣”的概念，把大學分成“中心的大學”和“邊緣的大學”，並從歷史的角度論證了大學以及高等教育整體實力從邊緣向中心挺進的可能性。這為高等教育的跨越式發展提供了理論證明。根據歷史的經驗和阿特巴赫的理論，高等教育的跨越式發展，指的是高等教育原本處於邊緣狀態的國家，在發展高等教育的路徑上不再採用傳統的按部就班的模式，而是以中心國家大學的學術標準來規範自己現有的高等教育發展模式，從而實現對傳統的跳躍；高等教育的跨越式發展，不是高等教育活動自然演進的結果，而是一個主動建構的過程，它不是在原有高等教育結構基礎之上量的擴大，而是新的高等教育結構代替舊的高等教育結構的過程，表現為一種大學制度的創新。21世紀中國高等教育改革的主要目標是實現跨越式發展，所以大學制度創新的任務迫在眉睫。
高等教育跨越式發展是一種特殊性的文化變遷，它不僅體現在大學文化理念的提升和物質文化的改善方面，而且更多地反映在制度文化的變革上。為了在21世紀實現中國高等教育的跨越式發展，積極進行大學制度創新是政府、大學和整個社會共同的使命。
