定義
分類學根據生物之間相同、相異的程度與親緣關係的遠近，使用不同等級特徵，將生物逐級分類。動物分類系統，由大而小有界（Kingdom）、門（phylum）、綱（Class）、目（Order）、科（Family）、屬（Genus）、種（Species）等幾個重要的分類階元（等級）。
劃分標準
任何一個已知的動物都可歸屬於這幾個階元之中，例如：
分類等級簡圖
狼狼 義大利蜜蜂
界 動物界 動物界
門 脊索動物門節肢動物門
綱 哺乳綱 昆蟲綱
目 食肉目 膜翅目
科 犬科蜜蜂科
屬 犬屬蜜蜂屬
種 狼 義大利蜜蜂
動物界以上兩種動物在動物系統中各自的地位可以從這個體系中相當精確地表示出來。有時，為了更精確地表達種的分類地位，還可將原有的階元進一步細分，並在上述六個階元之間加入另外一些階元，以滿足這種要求。加入的階元名稱，常常是在原有階元名稱之前或之後加上總（Super-）或亞（Sub-）而形成。於是就有了總目（Superorder）、亞目（Suborder）、總綱（Superclass）、亞綱（Subclass）等名稱。為此，一般採用的階元如下：界、門、亞門、總綱、綱、亞綱、總目、目、亞目、總科、科、亞科、屬、亞屬、種、亞種。
至於種下的分類，過去多從單模概念出發，現今從種群的概念出發，則多以亞種作為種下分類階元，也是種內唯一在命名法上被承認的分類階元。亞種是一個種內的地理種群，或生態種群，與同種內任何其他種群有別。人工選育的動物種下分類單位稱為品種。
脊索動物門
哺乳綱
食肉目
犬科
犬屬
種——狼