現象描述
假設觀眾中有人為了看得更清楚而站起來，必定會擋住身後觀眾的視線。同樣，倘若額外的捕魚船出航，會減少現有漁船的捕魚量。在這種情況下，看不見的手似乎失去了效用。為了看得更清楚，所有的人都站起身，結果沒人比大家都坐著時看得更清楚。只要預期淨所得能超出所花時間的機會成本及其他開銷，漁夫就出海打魚，結果必然導致過度捕撈，形成“公用品悲劇”。
舉例論證
大多數醫生都明白，倘若抗生素過量使用，細菌很快就會出現抗藥性。例如， 1947 年，青黴素剛大量投入使用的第 4 個年頭，人們就發現了一種能抵抗青黴素的葡萄球菌變體（金黃色葡萄球菌）。大多數醫生也知道，帶抗藥性的細菌變體，能導致更嚴重的問題。金黃色萄萄球菌出現以後，醫生們只好用另一種抗生素——甲氧苯青黴素——來治療它。但這也只是個應急辦法。 1961 年，英國發現了抗甲氧苯青黴素的細菌 ― MRSA 超級病菌，如今世界各地的醫院裡都能找到它的身影。 1991 年，英國因致血症而去世的病患， 4 %是 MRSA 感染所致；到了 1999 年，這一比例已經上升至 37 %。
跟海洋過度捕魚一樣，抗生素的過度使用，也是一起公用品悲劇。個別漁夫的捕魚量，本身並不足以對魚群數量造成重大影響；同理，個別醫生所開的抗生素，也不足以促成致命抗藥細菌的產生。然而，每當醫生開出抗生素，引起患者感染的細菌很可能會有一些得以倖存。該群體中的個體細菌跟從前全然不同，而更不幸的是，在抗生素治療過程中存活幾率最大的，並不是原始細菌群中的隨機樣本。相反，它們的基因結構對藥物的抵抗性最大。倘若加大用藥劑量，這部分倖存細菌仍可能被殺死。但隨著時間的推移，變異也逐漸積累，最終，倖存細菌中的抗藥性越來越強。
醫生面臨的困境在於，患者相信，服用抗生素能加速自己的痊癒。一些醫生拒絕用這種方式治療不太嚴重的感染，但另一些醫生屈服於患者的壓力之下，因為他們知道，如果拿不到藥，患者可能會另請高明。美國疾病控制中心估計，在每年開出的 1.5 億份抗生素處方中，有 1 / 3 都是不必要的。
醫生同意病人的要求，可能是因為他們知道，單獨的一張處方，並不會導致抗藥細菌的出現。不幸的是，這種決定的累積效應，最終肯定會催生出更多帶抗藥性的有毒變異細菌。
