簡介
魏、晉、南北朝時期士族大地主壟斷國家政權，他們的經濟、政治特權，受到法律的絕對保護。他們可以隨意殺害或懲罰勞動人民，任意侵奪勞動人民的財產、奴役和剝削他們，而地主官僚貴族就是犯了死罪，也可以不受懲罰。
三國兩晉南北朝時期，立法上引禮入律，形成許多新的法律原則或制度，使由漢朝開始的禮法結合得到進一步發展，“八議”制度既是其中之一。
“八議”制度，是八類權貴人物犯罪以後，“大罪必議，小罪必赦”，享受特殊優待，司法機關不得擅做處理的制度。“八議”為：一議親，二議故，三議賢，四議能，五議功，六議貴，七議勤，八議賓。“八議”制度的直接淵源是《周禮》中的“以八辟麗邦法”，自曹魏《新律》始正式載於律文。《唐六典》卷六稱“是八議入律，始於魏也”。“八議”制度的出現時封建禮法結合的產物，是“刑不上大夫”禮制原則的具體體現。
這是封建等級特權制度在刑法適用上的進一步具體化，是對封建貴族官僚減免刑罰處分的特權規定。
這一維護封建特權的制度自魏首次入律後，一直沿用到明清。
具體解釋
親”指皇室一定範圍的親屬；“故”指皇帝的某些故舊；“賢”指朝廷認為“有大德行”的賢人君子；“能”指“有大才業”，能整軍旅、蒞政事，為帝王之輔佐、人倫之師範者；“功”指“有大功勳”者；“貴”指職事官三品以上、散官二品以上及爵一品者；“勤”指“有大勤勞”者；“賓”指“承先代之後為國賓者”（《唐律疏議·名例》）。
制度內容
這8種人犯了死罪，官府不能直接定罪判刑，而要將他的犯罪情況和特殊身份報到朝廷，由負責官員集體審議，提出意見，報請皇帝裁決。這8種人犯流以下的罪，都要減一等論罪。唯一例外是，如果他們犯十惡罪，則不適用上述規定。
從“八議”的實際適用來看，其中最重要的是“親貴”。所謂“親貴犯罪，大者必議，小者必赦”。例如東晉成帝時廬陵（今江西省吉水縣）太守羊聃，“剛克粗暴，恃國戚，縱恣猶甚，睚眥之嫌，輒加刑殺。疑郡人簡良等為賊，殺二百餘人，誅及嬰孩，所髡鎖復百餘”（《晉書》卷四九《羊聃傳》）。“有司奏聃罪當死”，但是他的祖姑是皇后，應“八議”。結果是免死罪。劉宋雍州刺史張邵，掠奪人民，貪贓白銀達二百四十萬兩，依法當死，但謝述卻上表說：“邵，先朝舊勛，宜蒙優待”（《宋書》卷二五《謝述傳》）。
