現象趨勢
挪威北極地區冰川呈現哭臉嚴格說來，美國的版圖正在縮小。在20世紀，美國東海岸的海岸線後退了近20米。由於熱脹冷縮(溫度更高的水占有更大的體積)和持續的極地冰蓋消融，海平面自1900年以來已經升高了大約17厘米。
然而，比起海平面將要上升的高度，這17厘米根本不算啥。“做好本世紀末升高一米的準備吧，”美國航空航天局退休科學家、冰川學家羅伯特•賓德謝德勒(Robert Bindschadler)說，“海洋里的熱量正在使冰蓋消融。”
一些著名的預言，例如美國佛羅里達州淹沒在海平面 5米以下，孟加拉國變成海灣，可能還要再過幾個世紀才會實現。但是到 2100年，北極無冰和海岸線變樣都會發生。根據英國倫敦經濟學院經濟學家尼古拉斯•斯特恩(Nicholas Stern)估算，全球約有 2億人居住在高出目前海平面不到一米的地區，其中包括全球十座最大城市中的 8座。“他們將不得不遷移，”賓德謝德勒說。
事實上，除非對溫室氣體排放進行控制，否則覆蓋在高山地區(約占地球上總冰量的 1%)、格陵蘭島( 9%)和南極州(90%)的冰蓋終會消融殆盡。如果它們完全融化，最終將會使海平面上升65米。
冰蓋全部消融需要幾個世紀，然而，冰蓋的消融速度比科學家在僅僅幾年以前所作的預計還要迅速。哪怕海平面平緩上升，發生災難性風暴的風險也會逐漸增大。另外，最近人們才驚訝地意識到，冰蓋對周圍海水還有萬有引力效應：大體來說，如果格陵蘭冰蓋融化，“海平面的上升主要會發生在南半球”，反過來，如果南極冰蓋融化，北半球海平面將上升更多。加拿大多倫多大學物理學家 W•理察•佩爾蒂埃(W. Richard Peltier)解釋說：“我們認為，南極洲西部是最容易受目前全球變暖影響而消融的地區。”
即使減少溫室氣體的排放，極地冰蓋的融化也難以避免，因為冰蓋對氣候的回響是滯後的，而且一旦消融，再重新形成冰蓋將十分困難。人類將如何適應這個“未來水世界”依然未知，但根據目前的趨勢，賓德謝德勒指出，“我們無法逃避這個現實”。
