美國紅十字會的創建人—克拉拉·巴頓美國南北戰爭爆發後，克拉拉辭去公職，發起了一項為傷兵募集和發放藥品和其它物資的救援活動，並經政府允許隨軍用救護車奔赴陸軍醫院和戰地從事護理工作，經歷過多次戰役。1865年受亞伯拉罕·林肯總統委派參加聯邦軍失蹤人員的尋找工作。1870年普法戰爭期間，她幫助日內瓦國際紅十字會在歐洲搞救濟工作。1871年負責在斯特拉斯堡、貝爾福、蒙彼利埃和巴黎散發救濟物資。
1881年，美國紅十字會成立，克拉拉為第一任主席。1882年促成美國在救濟傷病員和戰俘問題的日內瓦協定上籤字。1884－1903年間5次代表美國政府參加日內瓦、羅馬和維也納等地召開的國際紅十字會大會。根據她的建議，大會修改了會章，規定紅十字會不僅在戰時擔任救護工作，平時遇到饑饉、洪水、地震和瘟疫等災害也要進行救護。1884年以後負責過密西西比河和俄亥俄地區水災災民的救濟、賓夕法尼亞州約翰斯頓洪水災民的遷移、向俄國饑民分發救濟品，以及到土耳其主持亞美尼亞大屠殺事件的救濟工作。1898年應威廉·麥金萊總統的邀請在美西戰爭期間及前後從事救濟古巴難民和戰地救護工作。
1904年，克拉拉因體力衰退，辭去紅十字會職務。次年起擔任全國急救協會和兒童之星聯盟主席。先後獲得過許多國家的獎狀、勳章，被稱為“戰場天使”。著作有《紅十字會史》、《美國對小亞細亞的遠途救濟》、《和平時期和戰爭時期的紅十字會》和《我的童年》等。1912年4月12日，她在馬里蘭州的格倫埃科去世，享年90歲。
