北部和東北部分別與河南省淅川縣、鄧州市為鄰；東南與襄陽縣接壤，西部和西南部隔漢水與穀城縣相望，西北與均縣（今丹江口市）相連,“光化”名稱源於宋代，宋朝在今老河口設立了光化軍，駐有相當規模的軍隊。 光化是“光大王化”的簡稱，光化縣的名稱沿用了近800年，到1983年消失。
老河口原為光化縣轄鎮，光化縣古為陰國，秦置酇、陰二縣，至宋歷經1100餘年，或為酇、或為陰，酇或為州、或為縣，陰或為縣、或為鎮。宋乾德二年（964) 於陰城鎮建光化軍，並設乾德縣。熙寧五年(1072) 廢軍，改乾德縣為光化縣。元佑初復為軍、縣，元至元十四年(1277)廢軍，復名光化縣，迄明、清、民國再未變更。因漢水水患，縣城幾度東移，明隆慶六年(1572)定治所於老縣城。1945 年 8 月遷於老河口城內。老河口地居漢水中游，扼南北通道，為鄂、豫、川、陝四省通衡、戰略要地。抗日戰爭時期，第五戰區司令長官部、湖北省政府鄂北行政公署駐此達 6年之久。解放戰爭時期，中國人民解放軍三度攻占城區，1949 年 1 月全境解放。1948 年、 1951 年、 1979 年老河口三次從光化縣劃出設市，老河口市、光化縣並立。1983年撤銷光化縣建置，老河口市、光化縣合併，組建新的老河口市。
