作者簡介
作者閒齋老人 ，疑為吳敬梓本人。吳敬梓（1701~1754年），字敏軒，號粒民，晚年又號文木老人（現存吳敬梓手寫《蘭亭敘》中蓋有印章：“全椒吳敬梓號粒民印”），清代小說家，漢族，安徽全椒人。吳敬梓生於清聖祖康熙四十年，卒於高宗乾隆十九年，享年五十四歲（一生54年，在全椒23年，在贛榆10年，在南京21年）。幼即穎異，善記誦。稍長，補官學弟子員。尤精《文選》，賦援筆立成。不善治生，性豪邁，不數年，舊產揮霍俱盡，時或至於絕糧。雍正十三年，（公元一七三五年）巡撫趙國轔舉以應“博學鴻詞”，不赴(參加了學院，撫院及督院三級地方考試，因病未赴廷試)。移家金陵，為文壇盟主。又集同志建先賢兩於雨花山麓，祀泰伯以下二百三十人。資不足，售所居屋以成之，家因益貧。晚年，自號文木老人，客揚州，尤落拓縱酒。後卒於客中。敬梓生平最惡舉業，費20年心血所著《儒林外史》五十五回，（一本作五十六回，又一本作六十回，均非原本）專寫熬中於此者之真相，幽默詼諧，讀之捧腹。又有《詩說》七卷，《文木山房集》五卷，詩七卷，《中國小說史略》並傳於世。因家有“文木山房”，所以晚年自稱“文木老人”，又因自家鄉安徽全椒移至江蘇南京秦淮河畔，故又稱“秦淮寓客”。他出身於仕宦名門，小時候受到良好教育，對文學創作表現出特別的天賦，及至成年，因為隨父親到各處做官而有機會獲得包括官場內幕的大量見識。
吳敬梓一生創作了大量的詩歌、散文和史學研究著作，有《文木山房詩文集》十二卷，今存四卷。但，確立他在中國文學史上的傑出地位的，是他創作的長篇諷刺小說《儒林外史》。這部小說大約用了他近20年的時間，直到49歲時才完成。人們在他的家鄉建立了“吳敬梓紀念館”；南京秦淮河畔桃葉渡也建立了“吳敬梓故居”。
原文
古今稗官野史不下數百千種，而《三國志》、《西遊記》、《水滸傳》及《金瓶梅演義》，世稱四大奇書，人人樂得而觀之。余竊有疑焉。
稗官為史之支流，善讀稗官者可進於史；故其為書亦必善善惡惡，傅讀者有所觀感戒懼，而風俗人心庶以維持不壞也。《西遊》元虛荒渺，論者謂為談道之書，所云意馬心猿，金公木母，大抵心即是佛之旨，予弗敢知。《三國》不盡合正史，而就中魏晉代禪，依樣葫蘆，天道循環，可為篡就者鑒。其他蜀與吳所以廢興存亡之故，亦具可發人深省，予何敢厚非。至《水滸》、《金瓶梅》誨盜誨淫，久乾例禁，乃言者津津夸其章法之奇，用筆之妙，且謂其摹寫人物事故，即家常日用米鹽瑣屑，皆各窮神盡相，畫工化工合為一手，從來稗官無有出其右者。嗚呼！其未見《儒林外史》一書乎？
夫曰"外史"，原不自居正史之列也；曰"儒林"，迥異元虛荒渺之談也。其書以功名富貴為一篇之骨，有心艷功名富貴而媚人下人者，有倚仗功名富貴而驕人傲人者，有假託無意功名富貴自以為高，被人看破恥笑者，終乃以辭卻功名富貴，品地最上一層，為中流砒柱。篇中所載之人，不可枚舉，而其人性情心術，一一活現紙上。讀之者無論是何人品，無不可取以自鏡。
傳云："善者，感發人之善心，惡者，懲創人之逸志廣是書有焉。甚矣！有《水滸》、《金瓶梅》之筆之才，而非若《水滸》、《金瓶梅》之致為風俗人心之害也。則與其讀《水滸》、《金瓶梅》，無寧讀《儒林外史》。世有善讀稗官者，當不河漢予言也夫！
乾隆元年春二月閒齋老人序。
（臥閒草堂刊本眾儒林外史》卷首）
