傣族起源
傣族起源於怒江、瀾滄江中上游地區；在傣族先民活動的瀾滄江、怒江中上游一帶，出土了數量眾多的古遺址，其中的“玉水坪遺址”（ 怒江州 蘭坪縣通甸鎮）經鑑定至少有一萬多年歷史、“塘子溝遺址”（ 保山市 隆陽區蒲縹鎮）經鑑定至少有八千多年歷史；從出土的房屋遺蹟、用火遺蹟、勞作工具、動物化石等各類實物可以看到傣族先民翔實厚重、形象鮮明生動的無字史書。
至少在三千多年前，傣族先民已經在瀾滄江、怒江中上游地區建立若干個小國，其中“勐掌”（“勐”意為“地方、國家”，“掌”意為“象”，“勐掌”即“象之地”、“象之國”，“勐掌”包括瀾滄江兩側的保山盆地、漕澗盆地、彬陽盆地）勢力最大；漢朝史學家司馬遷在其《史記》中將“勐掌”記為“乘象國”。
公元前五世紀，瀾滄江、怒江中上游地區的傣族小國以“勐掌”為中心組成聯盟國家，“勐掌”君王成為整個聯盟國家的共主，各國民眾稱其為“詔隆”（多譯寫為“九隆”、意為“大王”）、各國君王稱其為“哀隆”（多譯寫為“哀牢”、意為“大哥”），“勐掌”也逐漸被稱為“勐達光”（意為“中央之國”，“達光”意為“目光焦聚的地方”，延伸為“中央、中心”）。《華陽國志》、《後漢書》等漢文典籍將這個傣族聯盟國家記為“哀牢國”，傣文典籍則記為“勐達光”（音譯“達光國”、意譯“中心國”）。
公元前109年，漢朝吞併滇國（滇池、撫仙湖周邊）後，征討滇國以西的“昆明”、“嶲”等部族，順勢進入更西邊的“勐達光”（哀牢國）領土設定軍事據點（縣）；之後百餘年，“滇”、“昆明”、“嶲”等族多次反漢，皆被漢朝追入“勐達光”（哀牢地）；傣族先民吸收了大量“滇”、“昆明”、“嶲”等族人口，最終形成勢力龐大的民族集團。
傣族崛起
十三世紀中後期，蒙古大軍征服蓬國、泐國等傣族國家， 在傣族地區設定金齒宣撫司六路總管府、徹里軍民總管府等地方行政機構。
蒙古人征服傣族期間，導致大量傣族進一步向南、向西遷徙，增強了南部、西部的傣族實力。此時，孟人因內亂，不斷將勢力向南收縮；緬人也因蒙古大軍擊潰後，勢力逐漸衰弱；阿薩姆地區各部族也在戰亂中。
南部、西部的傣族小邦國在得到眾多傣族充實後，逐漸強大起來。蘭納王國統治了今泰國西北部、緬甸東北部地區，素可泰王國統治了今泰國中北部地區，阿瓦王國統治了緬甸中北部地區，瀾滄王國統治了今寮國大部分地區，阿薩姆王國統治了今印度東北部的廣大地區。
隨著蒙古大軍戰線的拉大，北部傣族也在反抗蒙古大軍中逐漸占據優勢，建立了強大的麓川王國，1310年，“勐卯”傣族土目更替，新土目以猛虎曾躍過頭頂而自號“思漢法”，隨後幾年開始不斷征服周邊地區，“勐卯”傣族土目逐漸成為怒江流域、伊洛瓦底江流域、布拉馬普特拉河流域的傣泰民族共主，形成聯盟國家“勐卯龍”。統治了今雲南西部、雲南西南部、緬甸西北部等廣大地區，各地傣族政權也相繼臣服。
十四世紀末，明朝占領雲南後，臨近明朝的麓川王國與明軍發生長期戰爭，明朝發動三次大規模征討麓川的軍事行動。與明朝較遠的阿薩姆、阿瓦、蘭納、阿瑜陀耶（已取代素可泰）、瀾滄等傣族王國則趁機發展壯大。
十五世紀中期，麓川王國在與明朝的戰爭中逐漸落下風，被迫放棄北部大部分領土，轉向南部發展。1527年，麓川國王思倫興兵南下占領阿瓦王國，繼續以阿瓦為根基擴展勢力。
傣族沒落
十六世紀中期，緬人的東吁王朝勢力開始強大，先後滅了傣族的“勐瓦”（阿瓦國）、“勐庸”（蘭納國）、“勐佬”（瀾滄國）、“勐泐”（景隴國）、“勐烏通”（阿瑜陀耶國）。
十六世紀末，阿瑜陀耶的納理遜王痛擊緬人，脫離東吁王朝獨立，將蘭納也收入阿瑜陀耶的屬國；瀾滄王國也宣布脫離東吁王朝；明朝則占領了原勐泐國及原麓川國的領土，在勐泐及麓川設定地方政權，任命當地傣族人頭擔任世襲土司。
十八世紀中後期，崛起的緬族貢榜王國興兵入侵阿瑜陀耶王國、占領瀾滄王國，傣族又陷入緬人的奴役統治。1767年,披耶鄭信將軍趕走緬軍，在吞武里建都稱王，建立“吞武里王國”。蘭納王國、瀾滄王國也趁機脫離緬人獨立。1782年，披耶卻克里推翻吞武里政權，在曼谷建都稱王，建立“暹羅王國”，並統一了吞武里王國、蘭納王國、瀾滄王國等傣族政權。
十九世紀，傣族的阿薩姆王國因宗教衝突元氣大傷，逐漸衰弱。1822年，緬人趁機出兵攻占阿薩姆王國，兩年後，英國人又將緬人趕走，將阿薩姆收為自己的殖民地。1885年，英國征服緬人後，取代緬人將緬甸北部的傣族地區納為自己的殖民地。1893年，法國擊敗暹羅，占領了暹羅的屬國瀾滄（此時已分裂為琅勃拉、萬象、占巴塞三國）。
二十世紀，第二次世界大戰爆發後，企圖統一傣族地區的暹羅王國與日本結盟，出兵占領緬甸北部的傣族地區。原瀾滄琅勃拉王也利用日本勢力，宣布法屬印度支那聯邦治下的傣族地區獨立，建立寮王國。第二次世界大戰結束後，緬甸北部的傣族與緬甸南部的緬族聯合組建了“緬甸聯邦”，並由傣族貴族蘇瑞泰出任緬甸聯邦第一任總統；阿薩姆地區的傣族與印度一起從英國獲得獨立，成為印度的一個邦；原勐泐、麓川的傣族則被中華人民共和國統治，成立了西雙版納傣族自治州、德宏傣族景頗族自治州及各級地方自治政府；寮國因世界冷戰爆發，成為東西兩大陣營角力的場地；已改名為“泰國”的暹羅成了美國最主要的盟友，各領域得到一定的發展。
當今傣族
當今傣族廣泛分布於泰王國、寮國人民民主共和國、高棉王國、越南社會主義共和國、中華人民共和國、緬甸聯邦共和國、印度共和國等國家，不同國家有著不同的稱呼，在泰國稱作“泰(Thai)”、寮國稱作“佬(Lao)”、高棉稱作“佬(Lao)”或“泰(Thai)”、越南稱作“泰(Thai)”、中國稱作“傣(Dai)”、緬甸稱作“撣(Shan)”、印度稱作“阿薩姆(Assam)”，但均自稱“Tai”與“Dai”之間的發音。
傣族史中國的傣族主要分布在中國西南部的熱帶河谷地區，與漢族及其他民族雜錯而居，由於歷史上的大規模南遷、西遷，人口僅剩126萬左右，以從事農業生產為主，發展受到各方面的限制，生活習慣逐漸趨同於漢族。德宏、保山、臨滄等地的傣族主要信仰原始宗教及南傳佛教，使用大傣方言，通行傣納（德傣）文；西雙版納、普洱等地的傣族主要信仰南傳佛教，使用傣泐方言，通行傣泐（西傣）文；散居在金沙江流域、紅河流域的傣族主要信仰原始宗教，使用各自的方言，通行漢文。
傣族史印度的傣族主要分布在印度東北部的阿薩姆地區（布拉馬普特拉河谷地帶），由於英國統治時期移入大量穆斯林人口，印度統治後又移入大量印度斯坦人，山地民族也不斷遷入，傣族也因社會地位的下降，不斷融入到其他民族中。現今，認同傣族身份的人口僅有120餘萬人，已經成為阿薩姆地區的少數民族，以從事農業生產為主。印度的傣族信仰原始宗教和印度教，說大傣方言，但其中參雜了不少印度語及英語辭彙，通行英文。由於傣族曾是阿薩姆地區的統治民族，印度當局不斷壓制傣族的發展，傣族為反抗印度當局的壓制，成立了“阿洪姆傣族協會”、“阿洪姆人民委員會”、“阿洪姆傣族學生聯合會”、“阿薩姆僧伽協會”、“阿洪姆祭司協會”等民族復興主義組織。
緬甸的傣族主要分布在緬甸北部及撣邦高原地區，有人口1000萬左右，是緬甸第二大民族。緬甸的傣族主要信仰南傳佛教，大部分說大傣方言，只有撣邦高原東北部少數地區說傣泐方言，文字通行傣繃文（與傣納文相似），少部分用傣泐文。緬甸的傣族與緬族合作成立了“緬甸聯邦”，但最終被緬人軍政府控制，傣族成了緬人軍政府奴役統治的對象，為反對緬人軍政府，傣族組建了蒙泰軍，並短暫建立過“撣邦共和國”對抗緬人的軍政府。現今，仍有撣邦軍、撣邦民族軍、撣東同盟軍、撣邦聯合革命軍等傣族武裝在堅持與緬人軍政府作戰，爭取傣族的民族獨立。
泰國的傣族是泰國主體民族，占泰國總人口的75%左右，約4700萬人口，主要信仰南傳佛教，有北部方言（大傣方言）、中部方言及南部方言三大方言區，統一使用泰文。現今，泰國的傣族是傣族社會中發展最好的一支，經濟、文化、教育等各領域得到全面發展。
傣族史寮國的傣族是寮國主體民族，占寮國總人口的74%，約500多萬人口，主要信仰南傳佛教，有北部方言（傣泐方言）、南部方言（泰國中部方言）兩大方言區，統一使用寮文（與泰文相似）。寮國的傣族因長期被法屬印度支那聯邦及越南控制，直到二十世紀末才擺脫越南獨立發展，發展比較緩慢，主要以農業生產為主。
傣族史越南的傣族主要分布在越南西北部，有人口130多萬，主要信仰原始宗教及天主教，與寮國北部的傣族及中國西雙版納的傣族說同一種方言，文字則通行法國人發明的越南文。越南的傣族與寮國的傣族一樣，都屬於歷史上的瀾滄王國，被越南占領後，深受越南人的影響，生活習慣也趨同於越南，主要從事農業生產。
高棉的傣族主要分布在與寮國和泰國接壤的邊境地區，占高棉總人口的8%左右，約60多萬人口，主要信仰南傳佛教，說寮國南部方言（泰國中部方言），通行泰文和高棉文。歷史上，高棉的傣族與高棉族曾發生過長期戰爭，現今，占據統治地位的高棉族不斷壓制傣族，在高棉共產黨統治期間大量屠殺傣族，高棉境內的傣族為了自身生存與發展，逐漸被高棉化。
現今，由於世界格局的變化，各地傣族的發展各不相同，在各自發展的路上漸行漸遠。
中國傣族
中國傣族是世界傣泰民族的根，在中國傣族聚居地區已發現多處新石器時期文化遺址。在景洪瀾滄江沿岸的台地上，先後發現了曼蚌囡、曼允、曼景蘭、曼廳等新石器時代遺址，清理出石斧、石錛、石刀、魚網墜等石器以及陶器、骨器和貝殼等遺物。在瑞麗江畔的芒約和隴川芒膽兩個新石器時代遺址上，發現了夾沙紅陶、夾沙黑陶、印紋陶片、石斧等遺物。在梁河勐養、潞西五岔路也發現了新石器時代遺址。在雲縣忙懷遺址，出土了大量的打制雙肩石斧。在孟連娜允古城旁先後發現5處新石器時代遺址，發掘出打制石器、手制陶器、動物化石等珍貴的歷史文物。
中國王朝自元朝開始冊封各地傣族土目為世襲土官間接統治傣族，明朝、清朝對傣族的統治基本沿用了元朝制度，但對式微的傣族土官則逐步降低官銜品級直到削去封號、改派漢族流官來統治。直到中華民國時期，仍有車裡宣慰司、南甸宣撫司、乾崖宣撫司、隴川宣撫司、耿馬宣撫司、孟連宣撫司、遮放副宣撫司、盞達副宣撫司、勐卯安撫司、芒市安撫司、潞江安撫司、孟定土府、灣甸土州等勢力不小的傣族土官。
