側壁導坑法在很鬆軟、不穩定地層中修築大跨度隧道時，為了施工安全，先沿坑道周邊分部開挖，隨即逐步由邊牆到頂拱修築襯砌，以防止地層坍塌。
開挖時可將臨時支撐和拱架都支承於坑道中間未被開挖的大塊核心地層上，在襯砌保護之下最後將此核心挖除，必要時再砌築仰拱。
側導坑的寬度較大，又減少施工干擾。除包括邊牆以外，還須有通行出土斗車和工人以及砌築邊牆的工作位置，才能使導坑開挖和邊牆襯砌作業同時進行。為了核心部分地層的穩定，也須保持足夠的寬度，且其寬度愈大，留在最後的開挖量愈大，開挖費用就愈小。
此法通常適用於圍岩壓力很大、地層不穩定的大跨度隧道（如雙線或多線鐵路隧道和道路隧道、運河隧道）。在堅硬岩層中修建大跨度洞室時也常採用，利用其核心部分作為支承頂拱和邊牆模板的基礎；開挖時臨時支撐可大為減少，甚至完全免除。該法在外文文獻中至今還稱德國法。
