人物簡介
1854年任浙江巡撫。
1855年，調兵在浙西、皖南抗擊太平軍，並攻下皖南徽州（今歙縣）、休寧、石城（今廣陽）。次年，又攻下太平（治今仙源）、祁門、寧國等地。
1857年夏，擢升兩江總督，駐常州。搜括蘇、浙錢糧供給清軍江南大營。
1858年11月，會同大學士桂良、吏部尚書花沙納與英、法、美三國改訂稅則和通商章程：承認販賣鴉片為合法貿易；進出口貨物，一律按時價抽5%關稅，洋貨遠銷內地一律按時價抽2.5%的子口稅；各口稅收劃一辦理，“邀請”英人幫辦海關稅務等。
1860年3月，因太平軍攻浙江杭州而派遣軍隊增援。5月，太平軍攻破江南大營時逃出常州。臨出逃時打死跪留的常州紳民十餘人（一說無死者或死一人）。後託詞借洋兵助剿而逃循上海。是年6月，被清政府革職拿問。
1862年12月處死。
歷任
道光十五年（1835年）乙未科第二甲第四十九名進士出身，點翰林院庶吉士。十六年（1836年）：散館授翰林院編修。十七年（1837年）：翰林院編修，河南鄉試副主考。十九年（1839年）：翰林院編修，貴州鄉試正主考。二十二年（1842年）：翰林院編修，司經局洗馬，右贊善，改左贊善，日講起居注官，南書房行走。二十三年（1843年）：升翰林院侍講，洗馬。二十四年（1844年）：翰林院侍講，升太僕寺少卿，廣東鄉試正主考，會試同考官。二十五年（1845年）：太僕寺少卿，升光祿寺卿，改太常寺卿二十六年（1846年）：太常寺卿，山東學政。二十七年（1847年）：太常寺卿，內閣學士，山東學政。二十八年（1848年）：內閣學士，山東學政。二月五日遷兵部右侍郎。丁憂去職，服滿後補任原官。
鹹豐元年（1851年）：五月二十日署理吏部右侍郎，閏八月十三日授兵部右侍郎。十二月十四日改戶部右侍郎，兼管錢法堂事務，南書房行走，順天鄉試覆試閱卷大臣，順天武鄉試較射大臣，兼管三庫事務，充實錄館副總裁。二年（1852年）：戶部右侍郎兼管錢法堂事務，署理經筵講官。三月六日充會試副總裁、覆試閱卷大臣，大考翰詹閱卷大臣，考試蔭生閱卷大臣，八月六日授江蘇學政。三年（1853年）：戶部右侍郎兼管錢法堂事務，仍江蘇學政，十一月二日改禮部左侍郎。四年（1854年）：三月十日改吏部右侍郎，仍江蘇學政，四月十八日改倉場侍郎，九月二十一日升浙江巡撫。六年（1856年）：浙江巡撫，十一月六日以病免。七年（1857年）：四月十二日署理兩江總督，六月六日實授兩江總督，功加太子少保，十二月二十六日授欽差大臣、辦理通商各口事務。十年（1860年）：兩江總督，加太子太保。四月十九日革職拿辦。
政績
鹹豐二年（1852年）太平天國襲江南，桂清以江蘇學政身份疏陳軍事，抨擊封疆大吏軟弱，無所顧忌侃侃而談，鹹豐帝感到驚奇。
四年（1854年）授為浙江巡撫。太平軍攻陷江寧，東南震動。安徽徽州、寧國是浙江屏障，桂清駐兵黃池，扼守要衝，與浙江提督鄧紹良擊退太平軍。
五年（1855）令道員徐榮攻黟縣、石埭，太平軍主力到達後徽勇敗，徐榮戰死。桂清上疏主張安徽浙江互為唇齒，主客一心方有勝算。鹹豐帝上諭令地方官吏不分畛域剿敵。安徽巡撫移駐廬州，徽、寧二郡暫由何桂清管轄。桂清令徽州知府石景芬、副將魁齡等收復徽州府城及休寧，布防堵敵軍來路。江西太平軍侵入浙江，攻陷開化，進犯遂安，檄令鄧紹良等夾攻，擊退之，周天受、石景芬等收復黟縣、石埭。桂清奏請增補道員缺額，準石景芬任徽寧池太道；總兵豫祺戰績不佳，革職，以江長貴代；前侍郎張芾駐皖南團練，督辦徽、寧防務，兼顧浙江衢州、嚴州。
六年（1856）檄令鄧紹良、秦如虎、都興阿等合攻寧國府，江長貴擊敗來襲的太平軍，收寧國府城。朝廷嘉獎。好友杭州知府王有齡被通判徐征訐控。桂清復奏有微詞，被中央責問，以病請辭，慰留。年底兩江總督怡良解職，文淵閣大學士彭蘊章舉薦桂清可勝任江督統籌軍餉。
七年（1857）春以二品頂戴署理兩江總督，隨即實授。桂清舉薦王有齡任江蘇布政使，負責軍餉。以江寧將軍和春負責軍事、江南提督張國梁為幫辦、前總督怡良為運饋。桂清奏陳方略稱旨，上諭和春商酌。冬，攻克鎮江，以辦理軍餉功加太子少保。
八年（1858）11月，會同東閣大學士桂良、吏部尚書花沙納與英、法、美三國改訂稅則、通商章程：1.有限承認鴉片貿易。2.依《中英五口通商章程》在上海創建關稅總局。3.進出口貨物，一律按時價抽5%關稅，洋貨遠銷內地一律按時價抽2.5%子口稅。4.各口稅收劃一辦理，聘請英人李泰國幫辦海關稅務等。
十年（1860）春，收復江寧九洑洲，清軍合圍江寧，功加太子太保。太平天國忠王李秀成分兵由安徽廣德奇襲杭州，杭州將軍瑞昌死守，鹹豐帝下詔令桂清、和春儘速救援。桂清急檄廣西提督張玉良馳援，到達後以600兵擊破太平軍，並收復臨安、孝豐、安吉。鹹豐帝下詔嘉獎。
結局
二破江南大營之役太平軍圍金壇、攻陷江陰，桂清傳檄總兵馬得昭、熊天喜、曾秉忠，副將劉成元水陸分路進剿，太平軍合兵十餘萬出建平、東垻，一由東垻進江寧，一由溧陽攻常州，馬得昭、周天孚分別救援蘇州、常州。太平軍攻陷句容，江南大營後路斷絕。
張玉良回軍守常州，和春飛檄求援，桂清不準張玉良赴援，和春又請調馬得昭，也未得回應。浙江巡撫王有齡遞書告戒桂清勿逃離常州：“事棘時危，身為大臣，萬目睽睽，視以動止。一舉足則人心瓦解矣。”
江南大營遇大雪，缺餉，噪亂潰敗。和春、張國梁退守丹陽。桂清上疏推諉責任：“丹陽以上軍務，和春、張國梁主之。常州軍務，臣與張玉良主之。”
部署稍定後進軍溧陽，而太平軍已攻破丹陽，張國梁戰死，和春逃奔常州，桂清震驚。總理糧台查文經等洞悉其意，建議退守蘇州。桂清便奏言軍事已交託和春，自赴蘇州籌餉。
出逃時隨從開槍打死跪留的常州士紳死19人方脫身，張玉良不久也出走。常州士民自籌登陴守城。數日後常州城破，以人民抵抗而屠城。蘇州守軍聞訊大為憤恨，何桂清到達後，江蘇巡撫徐有壬拒絕開門，並彈劾何“棄城喪師”。和春兵潰重傷退至無錫，自殺殉節。桂清託言借外兵，逃進上海租界。數日後蘇州城陷，徐有壬於巷戰被殺殉節，遺疏再彈劾何桂清多條罪狀。
桂清統領十萬清軍竟棄城潛逃，導致常州、常熟、蘇州皆失守，鹹豐下詔革職逮捕送北京審訊。湊巧遇英法聯軍，鹹豐帝避難熱河，何案擱置兩年。期間王有齡及江蘇巡撫薛煥等相繼上疏乞恩，不準。
同治元年（1862）言官紛紛彈劾，恭親王與租界交涉，正式逮捕下獄，擬斬監候。秋審處總辦、直隸司郎中餘光倬，將其由封疆大吏失守城池應處之“斬監候”加上罪名“擊殺執香跪留父老十九人，忍心害理，罪當加重”而改擬“斬立決”。刑部尚書趙光，因與幫辦江南軍務的許乃釗有交情，了解桂清失陷蘇常殃民細節，覆奏：“不殺何桂清，何以謝江南百萬戰難生靈？”慈禧太后降旨命大學士六部九卿翰詹科道會議。大理寺卿李棠階認為桂清為兩江總督，驕橫顢頇，治軍無方，剋扣軍餉導致將士譁變、全軍覆沒，棄城而逃又嫁禍他人，其罪不容誅。會議結果如刑部議，而太后另有旨：“何桂清曾任一品大員，用刑宜慎，如有疑義，不妨各陳所見。”有17人上疏論救，體仁閣大學士、禮部尚書祁寯藻，引用嘉慶帝諭旨：“刑部議獄，不得有加重字樣。”認為刑部所擬不合制。另有工部尚書萬青藜、御史高延祜，而薛煥以重金疏通，故拖延深秋仍未決。 禮部給事中卞寶第（浙江道御史任內就曾參劾桂清）抗章駁祁寯藻：“仁宗上諭，只就承平時期尋常罪名而言。”又言：“道光年間浙江提督餘步雲失定海，鹹豐年間湖北巡撫青麟失武昌，皆以失陷封疆伏法，其時祁寯藻當軍機大臣，何獨於何桂清護惜若此？”大理寺卿李棠階以東南戰事尚未結束，求顧全大局再上密折：“刑賞大政，不可為謬悠之議所撓，今欲平賊，而先庇逃帥，何以作中興將士之氣？”
刑部審訊時，桂清提出一份薛煥等人具名之公稟，請其退到蘇州，以保餉源重地，作為其本不欲棄地的證明。公稟出於當時或事後偽造已無從查究，朝廷命兩江總督曾國藩查核具奏。曾國藩身在江南，瘡痍遍地，且負破敵責任，考慮士氣影響，覆奏：“疆吏以城守為大節，不當以僚屬一言為進止；大臣以心跡罪狀，不必以公稟有無為權衡。”判處斬立決定讞，12月21日在京師菜市口法場執行，棄市。《清史稿》評論：“以才敏負一時之望，膺江表重寄。桂清無料敵之明，又失效死之節。身名俱隕，罪實難辭。”
