幼年喪父，靠母親撫養成人。清鹹豐五年（1855），太平天國農民起義軍活動於廣東、廣西、江西、湖南一帶，16歲的何明亮應募入湘軍當兵，多次參與鎮壓太平天國起義的戰鬥，被提升為千總。後入左宗棠部，受到器重，隨左轉戰湖南、湖北、浙江、江西、廣東、廣西數省。同治十年（1871），朝廷授予他為振威將軍，任江西九江鎮總兵。此後，被劉坤一引為心腹之將。
光緒三年（1877），劉任兩廣總督，何明亮先後被調任潮州、陽江總兵。光緒五年，劉改任兩江總督，何奉調江南委辦營務，繼而再鎮九江。光緒十九年（1893），又補授為南贛總兵。中日甲午戰爭爆發，劉坤一領20萬湘軍出山海關征戰，委何總理各軍營務之重任，因辦事嚴正，又被提升記名為提督軍門。後因痛恨清朝腐敗，遂一再稱病辭官，屢召不應，寓居贛州。
1911年辛亥革命推翻清王朝後，贛州駐軍鬧餉，分府自立，勢將譁變，他四出奔走，安撫舊部，使地方得以安寧。民國元年（1912），中華民國臨時大總統孫中山特授予他二等獎章，以示嘉獎。
晚年，他行善事，樂施捨。民國4年，汝城發生大饑荒，他不惜耗費家財購米，自贛州運回汝城賑濟災民。後經常捐巨資給家鄉修橋、築路、辦學，從不吝嗇。民國11年，贛南發生戰事，他會商同仁，捐集巨資，增設病院數處，救濟所10餘處，以養傷兵，以濟婦孺，上海紅十字會特贈予他名譽會員稱號。民國12年，逝世於贛州寓所。
