法案介紹
根據《伊莉莎白濟貧法》，治安法官有權以教區為單位管理濟貧事宜、徵收濟貧稅及核發濟貧費。救濟辦法因人而異,凡年老及喪失勞動力的,在家接受救濟；貧窮兒童則在指定的人家寄養，長到一定年齡時送去作學徒；流浪者被關進監獄或送入教養院。這一法律遵循的基本原則就是，讓那些沒有工作能力的人，如孤兒、無人贍養的老人和身體殘疾的人，得到救濟或贍養；給那些有勞動能力的人一份工作，讓他們能夠以此謀生。
此後，英國政府又在這部法律規定的原則基礎上，頒布了一系列相關的法律。1662年，斯圖亞特王朝通過的《住所法》，這部法律規定，貧民須在其所在的教區居住一定年限的，可以獲得救濟。1723年又進一步規定，受救濟者必須進入濟貧院。由於在執行中問題多多，1782年，政府又作出相反規定，除了年老及喪失勞動力的人必須集中起來接受救濟，對有勞動能力的人仍採用把原料發給他們，讓他們在家做工的辦法進行救濟。1793年對法戰爭開始後，各地發生搶糧事件，於是伯克郡濟貧官員於1795年 5月在斯皮納姆蘭村開會，決定向收入低於公認最低生活標準的工人提供補助，允許他們在家得到救濟，即所謂“斯皮納姆蘭制”。此後，這一制度在英國各郡廣泛採用，成為緩和階級矛盾的重要措施。
但是，工業革命後，英國大規模使用機器,家庭手工業趨於沒落,造成了大量無業流民。貧困化加劇使得政府用於貧民救濟的財政支出數額增加。在這種情況下，政府認為舊的濟貧法已經無法適應形勢的需要。
修正
1834年議會通過《濟貧法（修正案）》（The Poor Law Amendment Act of 1834），這是1601年以後最重要的濟貧法，史稱新濟貧法。該法取消了“斯皮納姆蘭制”的家內救濟，改為受救濟者必須是被收容在習藝所中從事苦役的貧民。但是，所內的生活條件極為惡劣，勞動極其繁重，貧民望而卻步，被稱之為勞動者的“巴士底獄”。有人這樣描述濟貧院的基本情況：在磚鋪的地面上到處是貧困的婦女以及滿臉髒物到處亂爬的孩子，老年婦女躺在床上氣喘吁吁無法動彈，或圍坐在火爐旁大聲咳著，老年男子弓著背忙著活計，苟延殘喘。政府就是用這種方法來減少受救濟的人口和濟貧的支出。
可以說，這部新的法律不僅沒有改善工人的生存狀況，反而使他們陷入更加絕望的境地。
在管理上，中央設定三人委員會，在地方各教區聯合區組成濟貧委員會,管理濟貧事宜。1847年,中央的三人委員會改為濟貧法部。1871年，濟貧事務改由地方政府部管理，但習藝所的懲治原則一直未變。
20世紀以來，濟貧法的重要性逐漸降低。待到1946年的《國民保險法》和1948年的《國民救助法》通過後，衛生部主管的社會保險已完全代替濟貧，濟貧法失去作用。
蘇格蘭的濟貧制與英格蘭和威爾斯的相似，但在1707年英格蘭和蘇格蘭兩王國合併後，由議會通過專門適用於蘇格蘭的法律。這裡沒有象英格蘭和威爾斯那樣的教區聯合區和濟貧委員會的組織，且在1921年以前沒有救濟有勞動力的失業者的法律。
