綜述
現在大多數生物學家都只能將猿演變成人做為唯一的人類生命發展史，其實這種觀點是沒有佐證的。卞向和在人的起源指出：人就是人，人不屬於任何另一種物種。只有當人們解讀了人的起源，對人的認識和總結，才能正常化。
人類的體質形態仍在繼續發展。在一個較長的時期內，人們把這一發展過程分為猿人、古人、新人三個階段。用這些假設來分析人類，由於人們的認識不斷深化，這一分期法已不合用。目前國外學者主要採用兩種分期法。也有分南方古猿、立人、智人3個階段的形成的認識。並把智人又分為早期智人和現代智人。這一划分法的缺點是把不會製造工具的南方古猿和能製造工具的能人及1470號人歸入同一範疇。另一種是分為最早的人類（或最早的人屬）、直立人、早期智人、現代智人 4個階段。中國學者也提出4個階段的劃分法,即早期猿人、晚期猿人（直立人）、早期智人、晚期智人。“早期猿人”階段相當於國外學者提出的“最早的人類（人屬）”階段。雖然直立人之前的化石材料發現不多，但將其單獨列為一個階段以別於南方古猿和直立人，仍是較妥當的辦法。
最早的人類
從1974年開始，英國學者M.D.利基在的萊托利爾地層發現了人類化石，除一個五歲左右 的小孩的部分骨骼外，還發現一些成人的上下頜碎片及牙齒。定年在380～360萬年前之間。 1978年在萊托利爾地層中發現留在火山凝灰岩中的人類腳印，屬一大一小兩個個體。腳印有凸起的足弓,圓形的足跟,大足趾與其他四趾並列於足前方,這些都是人類的特徵,因此有些學者把它歸入人屬。但在同一地層中沒有發現石器。詹森等人認為萊托利爾地層發現的化石是南方古猿阿法種，並非真正的人類。 1972年在東非肯亞圖爾卡納湖東岸庫彼弗拉發現了編號為KNM-ER1470號人的頭骨,定年為290萬年前。腦量約為775毫升。頭骨無直立人那樣明顯突出的眉嵴,因此它在進化系統中的位置還有爭議。在KNM-ER1470號人的層位稍高處，於1968年發現有舊石器,當時測定為261萬年前,1975和1976年有人重新測定其年代分別為182萬年和244萬年前，後一年代與最初測定的年代較接近。 從1960年起，在坦尚尼亞奧杜瓦伊峽谷陸續發現一些人類化石。 1964年定名為“能人”。其腦量約為 680毫升，手骨及足骨與現代人相似。在發現能人的層位發現不少礫石打制的工具，主要是砍砸器。此外還發現石塊堆成的圓圈，推測是能人所建的簡單住所。能人生活的時代距今180萬年。 發現於爪哇的莫佐克托人，原先被稱為莫佐克托猿人，近年有人研究，認為可能屬於能人,定年為約190萬年前。
直立人
在中國習慣上稱之為“猿人”。生存年代距今約170萬年或150萬年前至二、三十萬年前。地質時代屬早更新世晚期到中更新世。其腦容量為775～1400毫升。最早發現的直立人是1891年荷蘭軍醫E.杜布瓦在爪哇中部特里尼爾附近找到的一個頭蓋骨及一枚牙齒，次年又在同一地層發現一個大腿骨及一枚臼齒。頭骨很厚，眉嵴突出，顱骨低平，具有猿的特徵，但腿骨似人，適於直立行走，所以當時定名為“直立猿人”。 直立人的化石在亞、非、歐三洲都有發現。在中國有北京人、藍田人、元謀人，泥河灣人。2001年10月，在發現了層位最低、時代最早的遺址，發掘出的幾百件石製品、動物骨骼，將泥河灣盆地舊石器的年代向前推進了數十萬年，達到距今200萬年左右。
在非洲有肯亞的KNM-ER3733號人、 KNM-ER992號人、KNM-ER3228號人、坦尚尼亞奧杜瓦伊峽谷的 OH9號人、OH28號人、阿爾及利亞和摩洛哥的毛里坦人等；在歐洲有德國的海德堡人。此外在匈牙利的維特沙洛斯、捷克斯洛伐克的普累西勒提及德國的比爾欽斯勒本近年也發現了猿人化石。
早期智人
又稱古人或尼安德特人。生活於距今約二、三十萬年至四萬年前。地質時代屬更新世晚期。最早引起人們注意的是1856年在德國杜塞道夫城附近的尼安德特河谷一個洞穴中發現的一副人類骨架化石。定名為人屬尼安德特種，後其學名改為智人尼安德特亞種。 早期智人的化石在亞、非、歐三洲都有發現。生存年代最早的是德國的斯坦因海姆人和英國的斯旺斯孔布人，定年約為25萬年前。許多學者認為他們處於直立人和尼安德特人之間的過渡階段。中國陝西省境內發現的大荔人，也具有這種過渡性質。 早期智人體質形態已接近現代人，但仍保留若干原始特徵，如眉嵴比現代人發達，前額低斜，頜部較突出，頦部不明顯等。腦容量約為1300～1750毫升，比直立人大得多，腦組織也更複雜。在長期勞動過程中，人類的體質和智慧都進一步發展了。 目前許多人類學家認為早期智人可分兩種類型，一為“典型的尼安德特人”，發現於西班牙、法國、比利時、德國和義大利等地。一為“進步的尼安德特人”,發現於黎巴嫩、以色列等地。進步的尼安德特人腦量比典型的尼安德特人略小，但體質形態更接近晚期智人。一般認為進步的尼安德特人後來發展成為晚期智人。而典型的尼安德特人，有的學者認為是人類發展過程中一個滅絕的旁支，亦有的學者認為並未滅絕，而是後來歐洲人的祖先。
晚期智人
又稱新人,出現於4萬年前。其頭骨前額升高，眉嵴幾乎消失,頜部退縮,下頦明顯，體質形態與現代人類已無多大差別。發現的化石分布於亞、非、歐、美、澳各大洲，說明此時除南極洲外，地球上各大洲均已有人居住。 由於美國的南加利福尼亞發現了 4.8萬年前的人類化石,所以有人認為人類到達美洲的時間至少在距今5萬年前。但許多學者對該人類化石的年代表示懷疑。澳大利亞大陸最早的人類化石發現於蒙戈湖,年代為32750年前，所以人類從亞洲到達澳大利亞的時間可能在 4萬年前。 晚期智人出現時現代人種亦形成。目前多把人種分為三大種，即：蒙古利亞人種、高加索人種和尼格羅人種。也有另立澳大利亞人種而分為四大人種的。大種之下又分若干小種。人種形成的因素極為複雜，一般認為是自然條件和歷史條件長期影響的結果。
