概觀
HTLV-1感染後95%的人一生中不會發病，潛伏期可長達15年至30年，但5%的人一旦發病成血癌預後極差，高達9成以上的死亡率。也可能引發另一種稱為熱帶痙攣性痳痺的非癌症病痛和一些輕微炎症(幼兒皮炎、關節炎、肺泡炎、多發性肌炎...等)。
HTLV-I病毒是愛滋病毒 (HIV-I) 的遠親，但 HTLV-I 和愛滋病的發生沒有任何關連。感染HTLV後經血清檢查呈HTLV抗體陽性反應者，就稱為HTLV帶原者。帶原者具有傳染力，會經由母乳、血液或體液傳染給他人。目前各捐血中心以酵素免疫法全面篩檢HTLV-I和HTLV-II型的抗體。
引發白血病系一種複雜偶發機制，是一多階段演變過程，這也是其致癌發病率僅5%的關鍵，在此過程中病毒首先與CD4+細胞結合併活化受染細胞，細胞膜上表達IL-2受體，進而經病毒的逆轉錄酶作用形成病毒DNA，並整合於宿主細胞染色體形成前病毒；在病毒tax基因作用下，CD4+細胞IL-2及其受體的基因開始異常表達，使受染細胞大量增殖，帶有病毒的宿主細胞可因病毒DNA整合部位的多樣性，轉化成不同的細胞克隆，並在細胞繼續增殖過程中，某一克隆的某一細胞DNA發生突變而演變成白血病細胞，進而形成白血病細胞克隆。
目前一旦發病後只能採取支持性療法或是化療，然而普遍治療效果不佳。在美國，1988年起已開始對血庫的血源作HTLV-Ⅰ和HTLV-Ⅱ的測定。
