病因
1.腋窩淋巴結清掃手術切除了腋窩淋巴結，同時也切斷、結紮了淋巴管，從而阻斷了淋巴液的回流通路，造成上肢淋巴液回流障礙。大量含蛋白質的淋巴液滯留在組織間隙引起相關部位組織腫脹，日久還可引起皮膚及皮下組織增厚、水腫及纖維組織增生。手術後腋窩積液、感染、瘢痕攣縮，也阻礙了上肢淋巴回流和靜脈回流。
2.乳腺癌腋窩部位放療會造成放射野內的靜脈閉塞，淋巴管破壞，還會因局部肌肉纖維化壓迫靜脈和淋巴管，影響上肢淋巴回流。
臨床表現
乳腺癌患側上肢淋巴水腫發生在手術後任何時期，可術後立即出現，也可在30年後出現。急性淋巴水腫表現為患側上肢增粗，若上肢周徑增加超過2cm即可肉眼發現。慢性淋巴水腫上臂呈橡皮樣腫脹。淋巴水腫可引起患側上肢疼痛、肢體變形、功能障礙，並可繼發感染，而感染又進一步造成淋巴管腔硬化與閉塞加重水腫。國際淋巴學會將其分為以下三期：
Ⅰ期：上肢呈凹陷性水腫，肢體抬高則水腫消失。
Ⅱ期：水腫為非可凹性，上肢組織有中度纖維化，肢體抬高水腫不消失。
Ⅲ期：橡皮腫，上肢呈軟骨樣硬度，皮膚外生性乳頭狀瘤。
根據水腫的範圍和程度分為三度：
Ⅰ度：上臂體積增加<10%，一般不明顯，肉眼不易發現，多發生在上臂近端內、後側。
Ⅱ度：上臂體積增加為10%～80%，腫脹明顯，但一般不影響上肢活動。
Ⅲ度（重度）：上臂體積增加80%，腫脹顯著，累及範圍廣，可影響整個上肢，並有嚴重的上肢活動障礙。
治療
術後輕度上肢淋巴水腫可在數月內緩解，嚴重上肢腫脹很難自行恢復，各種非手術治療和手術治療效果均有限。
1.抬高患肢局部按摩，晚間休息時可將肘部墊高，使上臂高於胸壁水平。局部按摩時患者抬高患肢，按摩者雙手扣成環狀，自遠端向近側用一定壓力連續擠壓推移，每次自上而下反覆推壓10～15分鐘，每日數次，可促進回流。
2.酌情使用彈力繃帶壓迫上肢減輕腫脹，也可結合按摩，按摩後立即使用彈力繃帶。有些醫院康復門診使用壓力泵代替手法按摩以促進回流。將可充氣的袖套置於水腫肢體，間斷充氣，以促進水腫液向心流動。空氣壓力泵適用於淋巴水腫早期，出現明顯皮下纖維化者效果欠佳。
3.飲食上應控制食鹽的攝入量。
4.神經節封閉以解除血管和淋巴管痙攣，改善循環狀況。
5.手術治療，目的在於降低淋巴系統的負荷（去除水腫增生的病變組織）或提高淋巴系統轉運能力（促進淋巴回流、重建淋巴通道），據文獻報導有些研究取得了較好的療效。
治療乳腺癌術後上肢淋巴水腫，既要減少淋巴液的淤積，又要改善淋巴回流，獲得長期緩解，避免再次出現，是目前國內、外研究的熱點。
預防
1.行腋窩淋巴結清掃時應規範操作，勿損傷腋靜脈主幹，不要進行超範圍解剖。
2.儘量避免術後患肢進行過重的體力勞動、外傷、靜脈穿刺，應防止感染。
3.臨床檢查腋窩無轉移的乳腺癌患者，可先切除最早可能發生轉移的前哨淋巴結送病理檢查（即前哨淋巴結活檢），來判斷患者腋窩淋巴結的狀況，對前哨淋巴結沒有轉移的患者，可以不做腋窩淋巴結清掃，以減少淋巴水腫的發生。前哨淋巴結活檢目前我國尚只有少數醫院開展，該技術要求達到較高的準確性，術中是否開展應由所在醫療機構根據現有的設備技術條件決定。
