概念
漢族以五穀為食，草原民族以肉奶為食。草原民族對奶和奶製品的感情由來已久。
草原民族飲食
《史記·匈奴傳》載：“匈奴之俗，人食畜肉，飲其汁……”匈奴民族的生活習慣是，吃動物的肉，喝動物的奶。又載：“得漢食物皆去之，以示不如湩酪之便美也。”漢朝送的糧米全部扔掉，向漢人表明，吃糧米遠不如乳酪方便香甜。湩即乳汁，酪是用動物的乳汁做成的食品，即乳酪，奶製品。
這說明兩千多年前的匈奴就把奶和奶製品當成了他們的日常飲食。
在草原上建立王朝的少數民族依次是匈奴、鮮卑、柔然、突厥、回鶻、契丹、蒙古。阿那瑰是柔然汗國的最後一任可汗，因國內亂叛逃到北魏，在北魏的幫助下重新回國掌權。北魏皇族是鮮卑的一支拓跋部。北魏遷都到洛陽後，拓跋氏改姓元，整個民族實行漢化。《魏書·元孚傳》載：“孚持白虎幡勞阿那瑰於柔玄、懷荒二鎮間。阿那瑰眾號三十萬，陰有異意，遂拘留孚，載以韞車，日給酪一升，肉一段。”元孚奉皇帝之命，持白虎幡，到柔玄（內蒙古興和）、懷荒（河北張北）二鎮阿那瑰軍中犒勞將士。阿那瑰當時有三十萬人馬，不願再受北魏控制，他把元孚軟禁於一輛氈車上，每天給他一升奶食、一段肉。可見，奶食同樣是柔然人的主要食物。
突厥民族的生活習慣也與之類似。《北史·突厥傳》載：“其俗畜牧為事，隨逐水草，不恆厥處。穹廬氈帳，被髮左衽，食肉飲酪……男子好樗蒲，女子踏鞠，飲馬酪取醉，歌呼相對。”突厥人的生活以放牧為主，逐水草而居，沒有固定的住所。他們住著圓頂氈帳，類似蒙古包，他們頭髮是披散的，他們衣襟是繫於左側的，他們的食物是肉和奶……突厥男子喜歡擲骰子之類的遊戲，女人喜歡踢球。無論男女，都喝馬奶酒，酒醉之後相互對唱取樂。
蒙古民族繼承了草原民族的飲食傳統。《蒙古秘史》載，鐵木真家的八匹馬被人搶走，鐵木真在尋找馬的途中與博爾朮相識，博爾朮幫鐵木真奪回了全部馬匹。兩個人分手時，博爾朮拿出羊肉和一皮囊酸馬奶給鐵木真帶上，以便鐵木真回家途中饑渴時食用。
奶食在蒙古語中統稱為查乾伊德。奶製品有白油、黃油、奶皮子、奶豆腐、乳酪、奶果子等。蒙古族人家來客時，常常獻上奶茶，端出奶食品，熱情招待。
奶茶融合了草原民族和中原民族飲品的精華，是一種營養豐富、老少皆宜的飲品。如今，在我國不僅北方少數民族，就連生活在內蒙古地區的漢族人也非常喜歡喝奶茶。
草原民族祭祀
祭祀是各民族敬拜天地、緬懷祖先、祈求平安幸福的最為莊重的儀式，百姓家如此，皇家更是有嚴格的程式，不敢有一絲一毫的馬虎。在草原民族的祭祀中，奶食是不可少的，馬奶或馬奶酒是必須有的。
馬奶酒含有豐富的維生素、微量元素和多種胺基酸，具有強身、治療各種疾病的功效。這樣的珍品，當然要奉獻給天地祖先。《漢書·禮樂志》記載了丞相孔光、大司空何武向漢平帝奏請祭祀的器物、人數和用品等等，奏文中講到“其七十二人給大官挏馬酒”。顏師古對這段文字的注釋寫道：“馬酪味如酒，而飲之亦可醉，故呼馬酒也。”西漢皇家的祭祀中竟然出現馬奶酒，這大大出乎人們的意料。專家認為，漢家的馬奶酒是從匈奴傳入。
元朝的國祭中寫得更為明確。《元史·祭祀志》載：“湩乳、葡萄酒，以國禮割奠，皆列室用之。”元朝皇室，在祭祀太廟時，用馬奶酒和葡萄酒。按照割奠程式，恭恭敬敬地擺放於宗廟。割奠是元朝的國祭，是蒙古民族最高規格的祭禮。祭祀時，由蒙古族博兒赤（司廚）跪著切割祭祀的牲肉，然後放於朱漆供盤內，把酒潑於地上，告慰列祖列宗。
蒙古民族是馬背民族，他們愛馬，愛馬具，更愛馬奶。現代醫學研究證明，馬奶成分與牛奶相似，營養也差不多。但是，馬奶歷來被蒙古民族視為奶中珍品，常常用於祭祀。
成吉思汗曾避難於不兒罕山，他對不兒罕山有著極深的感情，蒙古民族把這座山視為聖山。法國歷史學家雷納·格魯塞編著的《蒙古帝國史》記載，成吉思汗祭不兒罕山時，將腰帶掛在項上，脫去小帽，以手撫胸行九叩禮，然後灑馬奶。《元史·憲宗傳》對馬奶祭祀也有記載：“秋，駐蹕于軍腦兒，釃馬乳祭天。九月，出師南征。”蒙哥汗秋天小住于軍腦兒的地方，灑馬奶祭天。九月，出征南宋。《元史·順帝傳》也寫道：“車駕幸龍岡，灑馬乳以祭。”元末帝妥歡帖穆耳來到龍岡山，灑馬奶祭奠山神。
當代蒙古民族的祭祀數祭成吉思汗最為隆重，每年在鄂爾多斯成吉思汗陵的祭祀多達幾十次。最主要的是春夏秋冬四時大祭，而四時大祭之中，春祭的場面最大。每年從農曆三月十七開始，一直延續到三月二十四。農曆三月二十一為主祭日。這一天，人們會用九十九匹白馬的乳汁祭奠蒼天。
草原民族節日
中原漢族節日的餐桌上主要是雞、魚、豬肉和蔬菜，沒有奶食。而草原民族的節日以牛羊肉為主，配以各種各樣的奶食。
蒙古民族最大的節日也是春節。蒙古民族把正月叫做白月，因此，春節也稱白節。相傳，這與潔白的奶食密切相關。牲畜的奶是白色的，蒙古民族崇尚白色，把白色視為純潔、吉祥之色。臘月二十三前，蒙古族家中就開始大量製作奶食品，除夕當天，家家都要把奶乾、乳酪、奶豆腐等奶製品擺在盤中，用以招待大年初一拜年的親朋好友。
草原民族還有一個特別的節日—馬奶節。蒙古民族的馬奶節一般在農曆八月舉行，日期按十二生肖選擇虎日舉行。馬奶節前擠馬奶，製作馬奶酒。大型的馬奶節由九位騎白馬的騎士和主持人共同完成。首先，九位騎士騎馬來到蒙古包門前，主持人用銀碗獻鮮奶給騎士，騎士喝了鮮奶之後，按照順時針方向繞蒙古包一周，再到裝滿馬奶的木桶旁，邊走邊用木勺舀馬奶向空中拋灑。主持人高聲朗誦馬奶讚詞，眾人騎馬隨著繞場三周。然後大家聚在一起暢飲馬奶酒，載歌載舞，祝福風調雨順，六畜興旺。柯爾克孜族也有馬奶節，他們的馬奶節跟蒙古民族類似。
