奇遇
1841年（天保十二年）1月5日，剛過完年的萬次郎就不得不為生計跟著同村的一個漁夫出海了。同行的一共5人，年僅14歲的萬次郎完全是好心的漁夫為了給他口飯吃才帶上他打雜的。即使現在，外出捕魚也是高風險的體力活。出海一天后，經驗豐富的漁夫發覺天色不對，應該是暴風雨的預兆，在海上遇到這個可不是鬧著玩的。雖然漁夫提前半天就帶著大家拚命往岸上劃，但還是沒有逃過風暴的襲擊。暴風雨過後雖然船僥倖沒沉，但卻被吹倒了不知什麼地方。大家只有等待奇蹟的發生。漂流了5天半後，也就是萬次郎他們出海的第7天，發現了一個無人的小島--後來的鳥島。幾個人決定先在這座無人島住下來，等待過往船隻。好在他們可以捕鳥捕魚，船上多少還有一些物資。
這種生活他們整整過了143天，才遇上一艘過往的美國捕鯨船，船長叫約翰。萬次郎等人想盡辦法才讓這艘美國船隻注意到他們。但是由於當時日本鎖國，即使是這種情況也不能直接把船開到日本送他們回去。按照當時慣例，船長約翰只有先到夏威夷把他們放在那裡，然後通知日本幕府，再在規定的時間和地點叫交人，前提是這些人願意回去和幕府願意去接他們。
這無疑加長了萬次郎與美國人接觸的時間。而美國人的行為在萬次郎和其他日本人看來是非常奇怪的。比如第一次給他們飯吃的時候，儘是一些玉米面粥什麼的東西，雖然比萬次郎在家裡吃的要好得多，但必竟是第一次見到這樣的食物。而在幾個人正狼吞虎咽地吃的時候，見到他們吃相的船長竟然下令拿走了食物。為此幾個日本人還以為自己做了什麼錯事，害怕重新被扔回島上。長大後的萬次郎才知道那是船長怕他們長時間飢餓，一次吃太多會出人命。在調養了一，二天后，船長才給他們吃和船員一樣的食物。沒想到這引來了萬次郎在內的其他日本人的更大的驚慌。原來正常的一伙食竟然有牛肉和豬肉之類的東西。在當時的日本，一般家庭是不會吃地上跑的肉的。事實上來當時農村人都相信吃了野獸或者陸上動物的肉，不是腸子爛掉就是會懷上吃掉的動物的孩子。所以日本古代對路上的肉的烹飪方法是非常稀少的。除了饑荒等極端情況是不吃的。而現在外國人竟然給他們吃這些東西。在他們的印象中，這些黃毛人已經是和鬼一個級別的存在了。相信他們平安回到村子後，各種黃鬼的加強版傳說肯定不脛而走。
萬次郎由於年紀小，家裡也沒人交他這些典故，倒是最輕鬆的一個。年輕的萬次郎由於家裡窮，沒上過學。而船長約翰好像也對這個日本少年有好感。於是漸漸地兩個人接觸的時間多了起來。由於雙方都不懂對方的語言，最開始的交流到是非常有趣的。萬次郎表現出了的對所有的東西的好奇心。而船長也許是初次接觸這樣的有求知慾的外國人，很耐心的給萬次郎進行講解，不時地用各種動作讓萬次郎明白。這種耐心和親切的教導無疑讓萬次郎受益匪淺。
還有一件事對萬次郎的觸動很大，當時在一起的一個日本人腳老疼，怎么也好不了。沒有辦法只好求助美國船上的醫生，在美國船醫看過後，用西洋的藥物和方法治好了腿病。其實這個時期日本已經在學術界出現了以醫學為主的蘭學。但是萬次郎等農民低級階層是接觸不到的。這些日子發生地的一切對他的觸動太大了。先是遇到暴風雨，之後漂流到小島，絕望中遇到美國船隻。在這裡，他之前的所有認識都被重新改寫，船長和船員在沒有工作的時候是沒有階級之分的。不像日本那樣身份一定就是天上天下兩個世界的人了。
異國
來到美國的萬次郎和船長的家人住在了一起。船長所在的小鎮上的人們都用驚奇的眼光看著這個日本小伙子，性格外向的萬次郎很快就和大家打成一片。船長這兩年出海收穫頗豐，這次回來買房子置地，萬次郎也幫了不少忙。在船長身體不好時，萬次郎就一個人去餵豬，放牛，牧馬。勤快的萬次郎也深的約翰船長夫人的喜愛。
不久船長就給萬次郎辦理了航海類專業的入學手續，讓他去讀書。萬次郎先後在牛津學校和巴雷特學院學習。由於家境不好，萬次郎在日本沒有上過學，所以對於這次機會，萬次郎非常珍惜。在加上本身有多年航海的基礎，萬次郎在學校的學習成績是非常好的。當然在學校里萬次郎即遭到過白人的歧視，也結交了好朋友。當時的航海業，就像現在的工科一樣，是超級熱門專業。不過萬次郎學這個專業，更多的是為了以後能為日本的航海業做點什麼吧。
畢業後的萬次郎重新回到了船上，經過投票，他當上了副船長。據說是因為尊敬老者，萬次郎讓出了船長的位置。在那個年月一個日本人能做到這個地步已經非常了不起了。當然，一個日本人在那種世界成為副船長，要承受更大的壓力。雖然到後來他通過自己的努力，得到了大家的認可，但是依然念念不忘自己的祖國。大家都勸他，不要老想著落後封閉的故土，要朝前看，但是萬次郎依然時常想起自己的家鄉。
中浜萬次郎の航海図萬次郎的船不久到達了夏威夷王國，在那裡他見到了分別多年的朋友。當時的5個人，除萬次郎外，兩個人回了日本，另外兩個人則害怕被幕府問罪而選擇留了下來。不過其實是家裡也什麼都沒有，不如選擇在這裡開始新的生活，現在都有了妻子和孩子。聽到這樣的話，新的問題又在困擾著萬次郎。回國肯定是要被問罪的，尤其是自己主動選擇去了美國這么多年。如果這么光明正大地回國，必死無疑。自己必須悄悄地回到日本，然後向幕府自首，才有可能活命。如果中間事情鬧大，那么就算是幕府沒有殺自己的心，也不得不殺雞儆猴，斬首示眾。
為此，萬次郎一直在等待機會，這期間他甚至環球一周，完成了他當初選擇赴美的一個願望。對航海已經沒有留戀的萬次郎全身心地尋找回到日本的機會。當時正好有開發加州金礦的訊息。萬次郎聽到後，毅然向照顧自己多年的老船長告辭，選擇了淘金生涯。由於當時橫渡美國大陸不方便，萬次郎直接買票從美國東海岸出發，繞過南美到達西部。可見信念之堅定，雖然艱苦，但是報酬是優厚的。據說萬次郎一個月就攢了600美元。這在160年前可以算是巨資了。
歸國
攢足了錢的萬次郎馬上來到了夏威夷，又找了另外2個希望回到日本的人。其中一個就是當初一起來到夏威夷的朋友，雖然他已經在這裡娶妻生子，但是由於過的不好，所以在再一次選擇了逃避。而另一個由於過的不錯，並不願意拋妻棄子。不過萬太郎絕對是懷著一顆思鄉念母的情節而回國的。得知此事的當地人好心地告訴他們之前也有一些日本人集體回國，但是大都不太順利。尤其是他們這些在外國呆了好幾年的人，幕府幾乎視為半個敵人。甚至發覺有基督教的信徒，或者被外國影響過深，直接處死的可能也是有的。雖然萬次郎怎么聽，都覺得自己回去就會被斬首示眾，但是最終思念故鄉的心情還是占了上風。他向所有勸誘他的人都表明了自己的志向，那就是死，也要死在自己的國土。他先和打算一起回去的日本人制訂了一個計畫：買一艘探險號的小船，先跟著的大船達到日本附近，然後乘坐小船單獨行動。小船上除了三個人呆的地方外，萬次郎放滿了白糖，咖啡，剪子，釘子，肥皂等等外國產品。在臨走前，萬次郎給約翰船長寫了一封信：
尊敬的船長：
您在我還是少年的時候就像父親一樣幫助我，照顧我。這份恩情我一輩子都忘不了。 但是，我卻無法對您的恩情進行任何的回報。現在，我和另外兩個日本同胞即將回到祖國。由於時間比較緊，請原諒我無法親自向您告別。但是就算是有時間，我又怎么能親口對您說出分別的話語呢？
但是，我和船長您一樣相信世界正在發生巨變。日本開港，自由地和各國貿易的那一天不久就會來到。所以，一定會在那一天再見面的。不管怎樣，請您原諒我這次的任性吧。放在船長家的那些錢請你一定要收下。希望您愉快，再會。
夏威夷 萬次郎
1850年12月，留下這封信的萬次郎，和朋友們乘上了前往中國上海的商船。當然，三人為此，也成為了船上的清潔工。萬次郎不是有錢人，在搭船時順便在船上幫忙，是當時搭便船的普遍方法。當然商船本身也不會為了他們冒險過於接近日本，所以在比較遠的地方就讓他們選擇，乘自己的船去日本，或者一起去上海。決心已定的萬次郎等人並沒有猶豫，搭乘小船脫離了商船劃向日本。
遺憾地是天有不測風雲，在接近陸地時，風向改變，可能又趕上退潮，他們不管怎么努力，結果反而離陸地越來越遠。1851年1月2日，累的精疲力盡的萬次郎等人在絕望中睡去。但是一覺醒來，竟然發現了陸地，雖然只是一座大島，但島上確實有人。三人懷著忐忑不安的心情上了岸，發現這裡不是日本，由於語言不同，三人一時不知如何是好。到是有當地有見多識廣的，雖然他們的衣服有些奇怪，但是說的卻是日本語，於是馬上報官。這裡其實是琉球國，當時還是一個獨立國家，但在日本是以薩藦藩附屬國對待的。發現了落單的日本人在這裡可是一件大事。當地的政府詳細地審問了萬次郎的經歷後，告訴他前些時有一個從沙俄回來的日本人，結果在幕府嚴厲的審問下自殺了。希望萬次郎做好心理準備。
轟動
中浜萬次郎西服照終於，萬次郎完成了所有的盤查和協助記錄，如願地回到了自己出生地村莊。早就成為當地名人的萬次郎受到了大家的熱烈歡迎。而終於見到自己母親的萬次郎卻再也不能保持面對政府嚴厲斥責時的鎮定。喜悅的淚水奪眶而出，冒死回國的目的終於達到了。
這時的萬次郎算是應了那句大難不死，必有後福這句話。當年10月，他就獲得了士階層的身份，畢竟像他這樣的經歷和知識，確實是無法再當農民了。不過給與他一展才華的確是當初在薩藦藩的藩主島津齊彬，由於薩藦藩要發展西洋科技，所以聘請萬次郎擔任開成所得英文老師。轉過年來的1853年，因為貝利來航，導致幕府急需了解美國事務的人才，萬次郎被招入江戶，一邊做翻譯，一邊教授洋學。1854年，他娶了幕府劍術指導團野源之進的二女兒為妻。遺憾的是，1862年，年僅24歲的嬌妻就因病去世。
回國後的萬次郎致力於翻譯，教書和製作地圖。明治維新後的第二年（1869年）他成為開成學校（後來的東京大學）的教授。1870年，借著日本政府出國考察的機會，他又一次地見到了約翰船長，但是由於突發腦淤血，不得不提前回國。在這後，他為了靜養，遠離政治，專心教育學術工作。於明治31年（1898年11月12日）去世。
