一、法國侵越挑起中法戰爭
越南是中國南疆近鄰，中越間宗藩關係世代相傳，法國侵略越南，繼續向北圻滲透，嚴重威脅中國南疆的安全，中國被迫向越南派出援軍，以守藩屬而固南疆。光緒九年十一月(1883年12月)，法軍進攻駐越南山西清軍，爆發了不宣而戰的中法戰爭。光緒十年五月(1884年6月)，法國妄圖以優勢的海軍力量騷擾中國沿海，向清廷勒索巨額賠款，於是形成陸、海兩個戰場。海戰在中國沿海進行，威脅更嚴重，影響也更深遠。
法國在越南北圻地區加緊進攻清軍，又正式組建法國遠東艦隊，以孤拔為司令，準備分別占領台灣的基隆和福州的馬尾，向中國施加壓力，讓清廷放棄援越抗法並向中國索取賠款。同年閏五月十五日(7月7日)，法國海軍及殖民部電示法國遠東艦隊司令孤拔：“你接電後，即向福州府(實指馬尾港)派出軍艦並根據政府以後的命令予以占領。從現在起，應阻止(中國)在該地構築任何防禦工事，重新布置水雷及其軍艦的出入。……另外，中國會以該地(指馬尾)集結大量的軍隊，你不要以登入部隊與之對抗。還應派軍艦到基隆，該地對補給煤炭(指法艦燃料)可能大有好處，對我們來說，而且是一處易於攻取和保持的抵押品”。
二、法艦侵駐馬尾
光緒十年六月二十六日(1884年8月16日)，法國政府向孤拔下達作戰電報：“由於中國政府拒絕妥協，你一接到巴德諾的通知並周知外國領事和船隻之後，便可以在福州府行動，摧毀福州船政局及其防禦工事，並俘獲中國船隻，(然後)你從福州前往基隆，我們打算將基隆變成煤炭補給中心。”孤拔接作戰指令後，立即完成攻擊福建水師(船政輪船水師)，破壞船政及馬尾港一切防禦設施的戰役部署，對借遊歷、訪問為名陸續開進閩江侵駐馬尾的艦隊作了戰鬥配置，法海軍旗艦“伏爾達”號泊於羅星塔下閩江西南水域，與福建水師旗艦“揚武”號和“福星”號對峙，“伏爾達”號後面緊跟著45號和46號魚雷艇，不遠處是“益士弼”號、“蝮蛇”號和“豺狼”號3艘炮艦，這一攻擊梯隊的任務是對付福建水師“揚武”號、“福星”號、“伏波”號、“建勝”號、“福勝”號、“藝新”號和船廠附近的“琛航”號、“永保”號，以及泊於附近的各種臨時改裝的清軍炮船、火攻船、小裝甲船等。法軍吃水較深的巡洋艦“杜居士路因”號、“德斯當”號、“維拉”號及4艘炮艦為另一戰鬥梯隊，泊於羅星塔東南水域，負責攻擊靠近閩江南岸水面的福建水師“飛雲”號、“濟安”號、“振威”號及附近十餘艘武裝船艇，並伺機支援“伏爾達”號等第一梯隊。法船“棱尼”號和“雷諾堡”號仍游弋於閩江下游長門峽一帶，防止已滿載石料的30多艘民船沉船塞江並監視清軍兩岸炮台動態。“巴雅”號等數艘法艦仍泊閩江口和馬祖海面，阻止援閩艦船進入閩江，保證法國艦隊從閩江口至基隆、吳淞間的航道暢通。
法國艦隊泊駐馬尾港時，蠻橫無理宣布不準福建水師艦船出入及改變泊位，不準在港內布雷和構築防禦工事，否則等於向法軍開戰。對這一狂妄要求，清廷及駐福州、馬尾的軍政大員雖憤恨不平，但因中法和談正在進行，只好默默忍受。
三、馬尾軍民備戰
福建水師陸續從省內各地調集駐泊馬尾港的艦船共11艘，官兵1400多人，除外購的“福勝”號和“建勝”號炮艇外，都是船政自造的鐵脅木質艦，經不起炮火轟擊，各艦船共有47門火炮，多數為舊式前膛炮，射速慢，射程近，威力小。港內臨時調集和改裝的武裝帆船、桿雷船、火攻船等共有40多艘，但都不是可與法艦直接對抗的兵船，中法海上戰力相差懸殊。駐福州和馬尾的福建軍政要員何□、穆圖善、張兆棟、張佩綸、何如璋等經多方籌措，在船廠、羅星塔、閩江口及閩江兩岸的南般、象嶼、田螺灣、登高寨、閩安、亭頭、長門、金牌及馬尾上游的岐山、林浦等地加築臨時炮台、添設炮位或增派守軍，共部署清軍陸營24個營，有較強的陸上防禦力量。但陸海脫節，缺乏統一指揮。
七月初一日(8月21日)，法國駐華代理公使降旗離開北京。同一天，中國駐法大使李鳳苞也奉命離開巴黎。戰爭呈一觸即發之勢，馬尾軍政要員對即將開仗的形勢仍認識不足，只作如下分工：何□、張兆棟守福州，穆圖善守長門，張佩綸、何如璋守馬尾，因受“不準先發制人”命令的約束，空等和談結果。清廷雖曾電令南、北洋水師派艦增援馬尾福建水師，但南、北洋大臣都以種種藉口推託無艦可派，陷福建水師於孤軍作戰的險境。而法國重型巡洋艦“凱旋”號臨戰前駛抵馬尾，增強艦隊實力。
四、馬江之戰
七月初二日(8月22日)下午5時，法國艦隊司令孤拔收到攻擊馬尾的電令，即讓法國駐福州副領事從艦上趕回福州通知各國駐福州領事及閩浙總督，另派人通知馬尾羅星塔下游的英、美軍艦和各國商船。又於當晚召集各艦艦長發布作戰命令和進行具體作戰部署，決定第二天下午2時左右(預估時間)退潮時開始攻擊福建水師。
七月初三日(8月23日)上午9時至下午1時30分的漲潮期間，法國艦隊各艦處於不利陣位，孤拔提心弔膽坐鎮指揮台，惟恐福建水師搶先動手。而儘管早有諭旨“統籌全局、設法出奇”的重託和六月二十四(8月14日)以後清廷屢頒“倘法國竟將照會置之不復，亦不退出兵船，惟有即與決戰”及“日前法人如有蠢動，即行攻擊，毋稍顧忌”等電旨，在福州和馬尾的軍政大臣依舊畏敵避戰，連一貫積極主張先發制敵的張佩綸也一反常態，至臨戰前仍坐等觀望，等待清廷直接下旨開戰。閩浙總督府於開戰當天中午(約11時至下午1時)接福州法國領事館送達的開戰照會時，競錯看為第三天開戰，待搞清是當天開戰時，才驚慌失措，電告馬尾，時間已臨近下午2時，來不及向福建水師下達作戰命令。此時，法國艦隊已做好攻擊福建水師的戰鬥準備。 下午1時30分，馬尾港開始退潮，在調轉艦身時，法國艦隊各艦暗中慢慢起錨。近在咫尺的福建水師各艦看見法艦的備戰活動，也暗中準備，鬆開錨鏈以便儘快啟航，清軍的一些小炮船及武裝民船也慢慢向法艦靠近。法國艦隊司令見中國軍民的備戰情況也膽戰心驚，不到照會規定的開戰時刻，即於1時45分提前升起攻擊信號旗。1時56分，法國旗艦“伏爾達”首先開炮攻擊福建水師旗艦“揚武”號和靠近它的清軍各種小艇，其他法艦也向福建水師各艦展開炮火攻擊。在法艦炮火掩護下，45號和46號魚雷艇沖向上游，分別向“揚武”號和“福星”號發射魚雷。“揚武”號雖早有戒備，因上級保持沉默，以致備而未戰。退潮剛調轉艦身時，即遭敵艦、敵艇攻擊，艦身中炮、中雷，受到重創。“揚武”號管駕張成和全艦官兵沉著應戰，一面用尾炮反擊敵艦，一面艱難調轉艦身以主炮和舷炮作戰，在險惡條件下將敵46號魚雷艇擊傷，敵艇長重傷，數人斃命，“伏爾達”號也中數炮，斃敵多名。“揚武”號重傷擱淺，大部分官兵犧牲，張成等少數官兵艦沉後落水，被岸上軍民救起。福建水師旗艦“揚武”號的擱淺沉沒，使各艦群龍無首，失去指揮聯繫中心，陷於各自為戰的困境。法國艦隊一梯隊各艦在旗艦發出攻擊信號後，迅速向上游的福建水師攻擊，遭到炮火攻擊的福建水師各艦和武裝民船多數不及起錨調轉船身，以尾炮與敵艦的前主炮對抗，陸續中彈沉沒，只有“伏波”號和“藝新”號受傷後駛往上游林浦擱淺。福建水師各艦官兵在遭敵突然襲擊受到嚴重傷亡情況下，不畏強敵，冒著硝煙彈雨，拚死與敵艦戰鬥。靠近旗艦“揚武”號的“福星”號，戰鬥一開始，就遭敵艦“伏爾達”的炮火轟擊和45號魚雷艇的魚雷攻擊，中彈起火，管駕陳英仍然駕艦來回衝撞敵艦，不時發炮攻擊，威震群敵。“福勝”號和“建勝”在督帶呂翰、管駕葉琛、林森林指揮下，在各艦中最早調轉船身向“伏爾達”號和“益士弼”號開炮還擊，屢中敵艦，自身也在敵數艦交叉炮火下中彈進水，官兵不顧安危，戰鬥不息，直至艦身下沉，還在發炮還擊。“永保”號和“琛航”號是無火炮的運輸艦，海戰開始後，遭敵“蝮蛇”號和“豺狼”號炮擊而起火，艦上官兵不顧生死，駕艦沖向敵艦，以求同歸於盡，途中連中敵彈而沉沒。停泊在馬尾江面南側的福建水師“飛雲”號、“振威”號和“濟安”號，在海戰時，很快就被敵艦第二梯隊4艘巡洋艦的強大炮火齊射所吞沒，“振威”號靠近敵艦，首當其衝，艦身多處中彈傾斜，管駕許壽山指揮若定，一面下令開炮還擊，一面開足馬力駕艦沖向敵艦，作最後拼搏，前進中又連中敵彈，引起彈藥庫爆炸，在沉沒前仍向敵艦發射最後一發復仇的炮彈，全艦官兵光榮殉國。“飛雲”號督帶高騰雲在艦上中彈起火時，駕艦全速沖向敵艦，開炮還擊，掩護“振威”號，半途中彈沉沒。泊於港內的清軍數十艘武裝帆船、火攻船、桿雷船也各自為戰，用不同方式、從不同方位，英勇地與敵艦搏鬥，終因攻擊力量有限，難以重創敵艦，被敵艦的機關炮火所擊沉。
馬尾岸上各炮台官兵在海戰時，也英勇發炮助戰，重點攻擊敵旗艦“伏爾達”號和其他巡洋艦，多發炮彈命中敵艦，敵司令孤拔的副官被岸炮擊中斃命。因部署不當，缺乏統一指揮，老式火炮性能差，又不能和福建水師各艦密切配合，收效不大，各炮台先後被敵艦炮火摧毀。約經30分鐘戰鬥，福建水師艦船9沉2傷，各種武裝小船多數被擊沉。
第二天，法國艦隊開始重點攻擊船廠、岸上防禦工事和江面未沉的中國船隻。“伏爾達”號等法艦先炮擊船廠，毀壞鐵船槽，廠內設備遭到一些破壞，但未達徹底毀壞的目的。敵重巡洋艦吃水深，不敢貿然駛向上游炮擊船廠，從下游開炮又被馬限山所阻。馬尾岸上軍民嚴陣以待，迫使敵艦不敢派兵登入。七月初五日(8月25日)敵人見羅星塔孤懸閩江邊，先用艦炮封鎖後面可能增援的地段及炮台四周，然後派陸戰隊登上羅星島，將3門大炮搬走，再炸毀炮台建築。當天下午，法艦集中炮擊閩安(即亭江)炮台，又派陸戰隊登岸，運走火炮，將炮台徹底平毀。初六、初七日(26～27日)，法國艦隊駛向閩江口，沿途對兩岸炮台進行轟擊或派陸戰隊登岸爆破。各處炮台設計是火炮射界向閩江口，無法攻擊從上游駛來的敵艦，數十年苦心經營的防禦設施多毀於一旦。只有長門炮台占據有利地形，加上有數營陸軍防守，敵艦無法攻擊又不敢派陸戰隊登入，得以倖存。
七月初九日(8月29日)，法艦“拉加得桑尼亞”號從基隆趕來閩江口，闖入長門水道逞凶，被長門炮台連連擊中，前弦裝甲被擊穿，主炮底座受創失靈，在死傷近10人後慌忙逃竄。 馬江戰役中，福建水師官兵犧牲796人，連同岸上軍民傷亡人數，死難者總數逾千人。法國艦隊重傷巡洋艦2艘，魚雷艇1艘，輕傷艦艇3艘，傷亡數十人。
附：中法馬江戰役清軍部分陣亡將士名錄
高騰雲，系“飛雲”督帶總兵銜準補廣東平海營參將
呂翰，系“福勝”、“建勝”督帶藍翎參將銜補用游擊儘先都司
陳英，系“福星”管駕都司銜五品軍功
許壽山，系“振威”管駕都司銜留閩儘先守備
葉琛，系“福勝”管駕都司銜留閩補用守備儘先千總
林森林，系“建勝”管駕都司銜五品軍功
梁梓芳，系“揚武”兵船副管駕花翎都司銜升用守備儘先千總
蔡福安，系平海左營三號師船管駕藍翎留閩儘先補用都司
蔡接，系平海左營一號師船管駕藍翎儘先補用都司
張啟，系平海左營四號師船管駕藍翎儘先補用守備
李來生，系鎮海右營漁船管駕閩浙督標守備銜儘先千總
陳善元，系“建威”大副六品軍功
謝潤德，系“飛雲”大副六品軍功儘先拔補外委
丁兆中，系“建勝”大副六品軍功補用把總
梁祖勛，系“振威”大副六品軍功
林鵬，系“揚武”二副五品軍功
張春，系“福星”二副六品軍功
鄺詠鍾，系“振威”二副六品軍功
潘錫基，系“飛雲”正管輪五品軍功
林維三，系“振威”正管輪都司銜水師提標儘先守備
任三穆，系“福勝”正管輪七品軍功
陸崇業，系“建勝”正管輪五品軍功
陳士秀，系“福星”副管輪五品軍功補用把總儘先外委
鄭守三，系“建勝”副管輪六品軍功從九職銜
龐廷楨，系“揚武”三管輪七品軍功
邱芳泉，系“振威”三副五品軍功
吳進階，系“濟安”醫生
陳錦超，系“建勝”學習管輪學生
梁琛，系“濟安”管炮六品軍功
黃得才，系寧船三號隊長
黃有福，系寧船三號隊長
王益年，系寧船三號隊目
林榮光，系平海左營一號師船司事五品藍翎候選州吏目
胡定魁，系平海左營二號師船司事五品軍功儘先外委廣東平連學武生
倪竹虛，系平海左營四號師船司事儘先都司
鄭景濤，系寧船三號總頭目長樂學武生
鄭葆辰，系“揚武”正管隊五品軍功
郭玉麟，系“揚武”正管隊藍翎閩浙督標水師儘先補用守備
張湧泉，系“揚武”管炮正頭目六品軍功
楊兆楠，系“揚武”留美回國練生六品軍功
薛有福，系“揚武”留美回國練生六品軍功
黃季良，系“揚武”留美回國練生七品軍功
馬應波，系“飛雲”三管輪五品軍功
王漣，系“福星”三副五品軍功
陳常籌，系“福星”三管輪六品軍功 、
陳維傑，系“福星”管炮六品軍功
翁守正(原名守恭)，系“福勝”大副五品軍功
江鴻珍，系“建勝”管炮六品軍功
余懷，系“揚武”水手正頭目
楊保，系“揚武”水手副頭目
劉就，系“飛雲”水手頭目六品軍功
王良慶，系“福星”水手頭目
楊昌勝，系“福勝”水手頭目
任阿煥，系“福勝”升火頭目
鄭德春，系“建勝”升火頭目
胡軾翼，系福靖老後營差弁花翎游擊銜儘先補用都司
陳俊，系看管塢口差弁世襲雲騎尉候選守備
李紹芬，系“建勝”炮船升火從九職銜
楊寶，系“揚武”水手副頭目
梁紹廣，系“揚武”練生
蔡五塤，系平海左營一號師船炮手五品軍功從九職銜
張林，系平海左營一號炮手六品軍功
殷明恆，系平海左營一號炮手儘先把總
戴漢超、李雲海、羅桂生、張維貴、張大德、郭勝春、余金元、陳寶堂、姚愛之、陳海棠、嚴貞祥、姚玉田、陳俊才、歐鵬飛、李海樓等系福靖老新後營把總；李俊雲，系花翎都司什長。
