簡介
天保9年（1838年）12月出生，為薩摩 鹿兒島郡（金鹿兒島縣）吉野村字實方的城下士中村與右衛門（桐野兼秋）的第三子。有5個兄弟姐妹。10歲時、父親被判處流放到徳之島的罪、家祿被沒收、讓他以後幫助哥哥，然後18歲時，哥哥病死，於是只好以小作和開墾畑田來支撐家計。年少時於西田町江夏仲左衛門道場修習野太刀示現流劍術（《西南記傳》中則記載半次郎是跟古示現流傳人伊集院鴨居修習的劍術）。修習之時，半次郎以自宅庭院裡的樹木為對手，每日用木刀練習劈斬八千次。由於這樣的猛烈鍛鍊，庭院裡直徑三、四寸的樹木盡數折斷。石見半兵衛向他提出決鬥並且遭他斥責、但卻從此與石見所屬的上之園方限的鄉中之士來往結交。因此在這個鄉中里、多有像是成為寺田屋事件的鎮撫使奈良原繁和抵抗至死的弟子丸龍助等精忠之士。
人斬半次郎
文久二年，半次郎跟隨島津久光上京，並擔任中川宮朝彥親王的護衛。雖然被說是“人斬”，但關於半次郎的暗殺行動有確切記載的，似乎只有刺殺信州上田藩洋學者赤松小三郎一役。
文久2年（1862年）、桐野跟隨島津久光上京。並且與尹宮依附（朝彥親王）擔任守衛列藩工作的諸國志士們有所來往、之後他受到家老・小松帶刀等藩的重臣重用。元治元年（1864年），半次郎與西鄉隆盛相識，遂成好友，遂許隆盛驅馳， 常常不離左右， 成為西鄉的保鏢。 “人斬半次郎”的名字就漸漸地為人們所知曉。並且據說連新撰組也下敢招惹他。4月16日、在土佐的山本賴藏的‘洛陽日記’所寫“當日石清（中岡慎太郎的變名、石川清之助的簡稱）、與薩摩的肝付十郎、中村半二郎相逢並且互相問答。這兩人都有相當的正義感”、6月14日、在給大久保利通的西鄉隆盛書信中、“中村半次郎加入暴客（尊攘激進派）中、也因為常進出長州藩邸、而對於長州的事情相當了解”、接下來則是“因為他本人說想要去長州、而想要脫藩並且去那邊探索著。說不定他真的會脫藩，但如果回來的話會有所用處吧”。5天后的西鄉書信中則是寫說“中村半次郎要去長州、但在邊界就被擋住而不能進去”、依當時的狀況、姑且不論京都藩邸知不知道、但薩摩藩士進入長州本國的事情是不可能被知道的。從此開始、讓桐野對長州相當同情並且也能窺見他有打算要策畫薩摩和長州的和解、但結局是長州爆發了禁門之變。而桐野在禁門之變中，因為是個薩摩藩兵，而不得不與長州陣營作戰。因此也讓他留下有積極與他們戰鬥和盡力避開戰鬥來幫助長州人等，正反不同的證言。這年的11月26日、小松帶刀給大久保利通書信中，記有“中村半次郎對於加入兵庫入塾的事情感到不滿足”。總之他就是希望到神戶海軍操練所加以學習、但隔年因為操練所關閉、所以實際上他有沒有進去學習就不明了。
另外天狗黨之亂時、從單身前往偵察。慶應元年（1865年）3月3日、從土佐脫藩的土方久元的‘回天實記’中“中村半次郎來訪。這人是真正的正論家。對於回響討幕之義的事情也是最熱烈的”。薩長同盟之後、他為了兩藩的親近而活動著、這時也與木戶孝允、品川彌二郎頻繁的往來。慶應3年（1867年）5月10日，與伊集院金次郎保護從馬關來的長州藩士山縣狂介・鳥尾小彌太到京都的薩摩屋邸（山縣有朋‘葉櫻日記’）。同年秋天、大致上就是每天和數人一起巡邏京都、9月3日、與在薩摩藩做陸軍教練的公武合體派軍學者赤松小三郎在京都市中相遇、並且把他以幕府的密探在大白天暗殺掉。能證明他“人斬半次郎”暗殺事件就只有這一件而已。（在半次郎拔刀時，赤松小三郎也拔出了短筒並準備向半次郎射擊，豈料半次郎動作十分迅速，在半次郎將要扣動扳機的一剎那一刀劈下，自左肩自右腹將小三郎斬為兩段，從半次郎方面來說則是將刀高舉並自右上方向左下方劈落，真是標準的薩摩示現流劍法啊！）。還有、同年10月坂本龍馬被暗殺時、他不但親自搜尋犯人還努力與海援隊・陸援隊連絡。
在幕末京都時代和他最親近的人、除了在伏見戰死的伊集院金次郎、在上野戰死的肝付十郎外、還有永山彌一郎、修正大政奉還建白書的中井弘。
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