公元1104年，宋徽宗趙佶設立了繪畫專業學院，當時叫畫學，這是中國最早的皇家繪畫學院，也是世界上最早的繪畫學院。這所學院有著完整健全的學制。它有一套課程計畫和教學方法，還有一定的招生制度、考試制度和待遇，以及寄宿安排等，這在封建教育史上有著重要的意義。其大體情況如下：
（一）關於招生制度方面
在招收學生的時候，不論是士流，還是雜流，只要經過太學法的考試，合格者，都可以入學。所謂士流，就是指貴族子弟而言。所謂雜流，就是指中小地主階級家庭出身的知識分子，當然也吸收個別有藝術成就的畫工入學。
入學考試多以命題創作為主，如試題中有“踏花歸去馬蹄香”，當時獲第一名的畫家，畫的是一群蜂蝶，正追逐飛舞的馬蹄，得意馬蹄之香也。其他試題還有“野水無人渡，孤舟盡日橫”，“亂山藏古寺”，“竹鎖橋邊賣酒家”等等，這都是從古詩中摘取而來，雖然刁鑽古怪，倒也可以了解一下考生的畫意和詩文的基礎知識。
（二）關於課程設計與教學方法
在這所皇家繪畫學院裡，設定了專業實踐課、專業創作課和必修的文化課，另外還有選修課目。專業課有佛道、人物、山水、鳥獸、花竹、屋木（即界畫）等六大專業課程，這是繪畫專業的主攻科目。
教學方法以宋徽宗趙佶的方法為主。趙佶精於繪畫，花鳥畫獨特奇妙，他是皇家繪畫學院的院長，又親自任教，他在教學中既嚴格又具體，他要求學生通過繪畫實踐課，必須達到一定的目的和要求。
趙佶強調，如實地描繪客觀物體，堅持對於客觀物體的描繪，要達到“形似”。
趙佶在實踐課和創作課中，十分注意第一個教學環節，那就是要求有起稿構圖和畫有稿樣的過程。在打輪廓或起稿樣的環節里，趙佶要求畫的內容到形式，都能適合他的美學思想，把他的藝術趣味強加給作者。
對於畫業的學習，歷來的畫家們總結過兩條，一是師的指導，二是多看名畫。趙佶在治學時，也注意到這一點。他不僅親授其法，而且每十天就從宮中拿出兩幅名畫，派人押送到畫院給學生觀看，學生成績頗為顯著。
由上可以看出，在專業訓練方面，從實踐到創作，從起稿到上畫，從名師指導到名畫觀摹，是有一定規律可找，有一定方法可循的。
在共同必修課里，值得我們注意的，是說文、爾雅、方言這幾門課的教學，使學生掌握字的正確發音，明白詩文的意思，如果沒有這種文化基礎的修養，那么從古詩中摘出來的章句，就無法深刻理解它的內容，無法通過繪畫形象表現出來。學好“說文”還有一個目的，就是要求會書寫篆字，有助於繪畫等墨技法的提高。在選修課方面值得注意的是由於學生有士流與雜流出身的不同，士流出身的學生可選大經或小經。但雜流出身的學員，不能選大經，只能選小經，或讀律考，可見等級鮮明。
（三）關於學制與待遇方面
當時經考試入學以後的畫院學生，其學制班次分為三舍三等，初入學為外舍，外舍學完後可升入內舍，再由內舍升為上舍，按其考試成績，決定升遷。每月私試一次，私試不升級，具有平時考查的性質，私試的題目由教師出。公試和舍試是一種晉級考試，每年舉行公試一次，可以補入內捨生。隔年舉行舍試一次，可以補入上捨生。學院公試後，凡外捨生第一等和第二等的，參酌平時的人品和藝能，才可升入內舍。凡內捨生是優、平二等的，也同樣參酌平時的人品和藝能，方可升入內捨生。
這時候，趙佶對畫人的待遇是很優異的。宋朝舊制，“凡以藝進者，雖服緋紫，不得佩魚”，到了政、宣年間“獨許書畫院出職人佩魚”；又如每位待詔每次立班，“則畫院為首、書院次之，如琴院棋玉百工皆在下”，再如俸祿方面，其他局工匠發錢，叫做食錢，只有書畫兩局稱為俸值，與眾工不一樣。
這種待遇的改善，特別是有一定的經濟待遇，可以使學生安心學習，精研繪畫，使得技藝得以迅速提高和發展。
