創辦
1978年3月，在著名物理學家、諾貝爾物理獎獲得者李政道教授的大力倡導和熱心支持下，在鄧小平、方毅等黨和國家領導人的支持和推動下，中國科大創建了少年班，主要招收尚未完成常規中學教育，但成績優異的青少年接受大學教育，其目的是探索中國優秀人才培養的規律，培養在科學技術等領域出類拔萃的優秀人才，推動中國科技、教育和經濟建設事業的發展。少年班的出現是我國教育史上的一大創新，是一項具有重要意義的教育實踐。少年班自創立以來，堅持從“破格選拔，因材施教”的教育理念出發，不斷探索和改善教學管理模式，傾力保證少年班教學和管理的開展。三十多年的經驗積累，凝鍊成了“因材施教”、“教學相長”“基礎與創新並重”的辦學理念和重基礎、“輕”專業，注重基礎“寬、厚、實”，專業“精、新、活”的寬口徑個性化培養模式。秉承中國科大的辦學理念，目標定位為培養未來10-20年後中國乃至世界上學術界、產業界科技創新的領軍人物。
在培養模式上，少年班以“以生為本”、“以學生為主體”為指導思想，進行貫穿大學全程的、將課程學習與科技創新活動有機融合的自主化學習與研究的培養過程。借鑑國際高等教育的先進模式，經過三十多年的探索和積累，形成了獨特的培養模式：學生進校後先打基礎，少年班學生進校後一至二年不分專業，首先集中強化數學、物理、英語和計算機科學等基礎教育，課程內容接近相關專業的要求。同時強調對現代科技前沿的了解和人文素質教育。一至二年後，再根據學生的興趣、志向和潛力在全校範圍內自主選擇專業。實行在導師指導下的個性化學習，結合目標管理和過程管理，最大限度地發揮學生的學習能力，鼓勵學生制定適合自己的個性化學習計畫，在導師的指導下跨學科選修課程，提前選修課程，提前進入科研實驗室開展科研實踐活動等，也允許學生根據學習情況適當調整學習進程，實行彈性學習。
為加快拔尖創新人才的選拔培養，中國科大在少年班三十餘年教育改革成果的基礎上，於2010年放寬年齡限制、創新招生選拔模式，開辦“創新試點班”，運用少年班的特色模式培養。
