第十三兵團隸屬於第四野戰軍建制，1948年12月由東北人民解放軍第二兵團改編而成。第二兵團的前身是原東北人民解放軍第二前方指揮所。
1947年秋，東北夏季攻勢後，冀察熱遼軍區成立前方指揮。1948年4月，冀察熱遼軍區前方指揮所改稱東北人民解放軍第二前方指揮所。同年9月初，第二前方指揮所改稱第二兵團，指揮冀察熱遼獨立第四、第五、第六、第七、第八師及騎兵師和炮兵旅參加了遼瀋戰役。隨後由該兵團司令員程子華、參謀長黃志勇率領第四、第十一縱隊及3個獨立師和騎兵師組成先遣兵團，奉命入關，參加平津戰役。1948年12月，第二兵團改稱中國人民解放軍第十三兵團，司令員程子華，政委肖華，第一副司令員李天佑，第二副司令員兼參謀長彭明治，政治部主任劉道生。1949年3月，第四野戰軍整編後，第十三兵團轄第三十八、第四十七、第四十九軍。
第三十八軍 軍長李天佑（1949年6月後為梁興初），政委兼政治部主任梁必業，副軍長兼參謀長曹里懷（1949年5月後由賀東生繼任），轄第一一二、第一一三、第一一四、第一五一師。第三十八軍原是東北人民解放軍第一縱隊，下轄第一師（由原山東第一師編成）、第二師（由原山東第二師編成）、第三師（由第七縱隊第十九旅編成）。1948年11月，改稱中國人民解放軍第三十八軍。
第四十七軍 軍長梁興初，政委周赤萍，參謀長黃偉華，政治部主任孔石泉，轄第一三九、第一四O、第一四一師，原系東北人民解放軍第十縱隊。1947年9月，以東滿獨立師和民主聯軍直屬第一、第三師在東滿敦化正式編成東北民主聯軍第十縱隊，1948年1月，改稱東北人民解放軍第十縱隊。同年11月，改為中國人民解放軍第四十七軍，以後又增編第一六O師，共4個步兵師。
第四十九軍 原系東北人民解放軍第十二縱隊。1948年3月，以東北人民解放軍獨立第二、第四、第五師編成第十二縱隊，司令員鍾偉，政委袁昇平，副司令員熊伯濤，參謀長王亢，政治部主任陳志芳，轄第三十四、第三十五、第三十六3個師。9月，參加遼瀋戰役，11月，第十二縱隊改為中國人民解放軍第四十九軍，領導成員基本未變，轄第一四五、第一四六、第一四七和第一六二4個步兵師。
平津戰役後，起義的國民黨軍第四兵團部被編入第十三兵團。1949年7月，十三兵團參加宜沙戰役。8月，第三十九軍撥歸第十三兵團指揮。9月，參加衡寶戰役。l0月，參加廣西戰役。同年12月9月，廣西省軍區成立，第十三兵團部兼廣西軍區機關。
1950年4月，第十三兵團番號撤銷。
1950年7月13日，根據韓戰的形勢，中央軍委決定組建東北邊防軍，以粟裕為東北邊防軍司令員兼政治委員，蕭勁光為副司令員，蕭華為副政治委員，李聚奎為後勤司令員。
並決定重組十三兵團。以十五兵團領導機關為基礎重組十三兵團領導機關，以鄧華為司令員，賴傳珠為政治委員，解沛然(解方)為參謀長，杜平為政治部主任。第十三兵團下轄三十八、三十九、四十軍。
以第十三兵團(第三十八軍、三十九軍、四十軍)，第四十二軍，炮兵第一師、二師、八師和一定數量的高射炮兵、工兵、戰車部隊組成東北邊防軍。
但由於粟裕病重請假不能到任，東北邊防軍的領帥機關並未組建。7月22日，周恩來、聶榮臻建議：由於“粟裕、蕭勁光、蕭華均一時難以到任，建議東北邊防軍"先歸東北軍區高崗司令員兼政委指揮"，邊防軍司令部待"粟、蕭、蕭去後再成立";李聚奎到東北後即兼任軍區後勤部長，所帶之後勤機構即合併到東北軍區後勤部。這樣處理，部隊指揮既可免生脫節現象，供應也較容易解決。二十三日，毛澤東批:"同意"。
1950年10月8日，中國人民革命軍事委員會主席毛澤東發布命令：將東北邊防軍改為中國人民志願軍，彭德懷為志願軍司令員兼政治委員，待命出征。
由於此前沒有建立東北邊防軍領帥機關，因此彭德懷決定，以十三兵團機關改做志願軍領帥機關，並建議中央軍委：任命十三兵團司令鄧華兼任志願軍副總司令、副政委，十三兵團副司令韓先楚、洪學智兼任志願軍副總司令，十三兵團參謀長解沛然（解方）兼任志願軍參謀長，十三兵團政治部主任杜平兼任志願軍政治部主任。
至1950年10月19日中國人民志願軍奉命向朝鮮境內開進，志願軍增編第五十軍、第六十六軍。
後來，隨著戰事進行，第三兵團、第九兵團、第十九兵團、第二十兵團、第二十三兵團等兵團等先後改編為志願軍，陸續入朝參戰。1953年朝鮮停戰後，原第十三兵團主官鄧華、韓先楚、洪學智、解方、杜平等陸續調離志願軍並回國改任其他職務，但始終沒有再任命第十三兵團主官，直到1959年1月，志願軍司令部、政治部、後勤部建制均被撤銷。第十三兵團領帥機關一直也沒有再重建。
