諾貝爾（1833-1896）是瑞典著名化學家和發明家，生前創造發明很多，獲得專利的發明達255項，其中最主要的是1863年發明的水銀雷管（又稱諾貝爾雷管），1867年發明的安全烈性炸藥，和平共處875年發明的爆炸膠等。他在安全烈性炸藥一項上，先後得到瑞典、英國、德國、法國政府的發明專利權，世界各地都訂購他的炸藥，諾貝爾成了百萬富翁。他的實驗室遍及瑞典、法蘭西和義大利。
諾貝爾終身未娶，臨終前聲明遺產不贈予任何親戚，並規定從遺產中提取920萬美元作為基金，以其每年和利息（約20萬美元），獎給對世界科學事業有重大貢獻的科學家，這就是後來的諾貝爾獎金。
諾貝爾獎金設物理學、化學、醫學與生理學、文學、和平事業五種獎，1969年增設了經濟學獎。物理學、化學、經濟學獎由瑞典皇家科學院評定；醫學與生理學獎由皇家卡羅林醫學外科研究院評定；文學獎由瑞典文學院評定；和平事業獎由挪威國會中一個五人委員會評定。每年由瑞典及世界各國的諾貝爾獎金獲得者和各方面的權威人士，鄭重推薦候選人約2000名，然後約有數百名被正式推薦於各專業評審委員會。經長時間的調查與秘密會議，最終決定出真正的得獎人。在授獎典禮前1個左右，由評審委員會正式通知他們。
