簡介
7月半每年農曆七月十五日為“盂蘭盆節”，道家稱為中元節，“中元”之名起於北魏，在民間又稱“鬼節”。佛教傳入後因盂蘭盆會又稱盂蘭盆節，盂蘭盆的意義是倒懸，人生的痛苦有如倒掛在樹頭上的蝙蝠，懸掛著、苦不堪言。為了使眾生免於倒懸之苦，便需要頌經，布絕食物給亡靈。又有一說盂蘭節原意是敬賀和感恩的意思，最起源是公元前五世紀的印度。佛經《枷藍經》中有這段記載：佛祖座下神通力最強的弟子，木蓮，他的母親生前作惡太多，死後墮入阿鼻無間地獄，受無間苦。木蓮雖然神通力最強，卻始終要看著母親受苦，無能為力，便求助佛祖。佛祖指示要在七月十五這一天，讓木蓮宴請十方僧侶齋食，等十方僧侶為木蓮的母親誦經超度，也為騷擾木蓮母親的冤魂超度，讓木蓮母親可以得到安寧。因為七月十五接近收穫的季節，最重要也是一年中既不熱也不冷的時候，所以最適合超度游離的冤魂。 這個故事和習俗自達摩先師傳到中國。中國人想到，與其請僧侶齋食，倒不如把供品供奉那些纏繞先祖的冤魂。慢慢地，七月十五的盂蘭節經中國人改變為七月十四的鬼節。在這一天，每家每戶都擺開供品，祭祀祖先，也供奉附近的冤魂，希望家宅和順，先祖安寧。一般人都認為，七月十四是鬼門大開的日子，因此都極少出夜門。這只是一個片面的想法。事實上，七月十四的午夜，即七月十五的十二點之前，鬼門是從大開到關上。古籍記載，這個時候，應該是遊蕩人間的鬼魂回歸地府的最後限期。鬼門正式大開的日子，應該是農曆的七月初二。這一晚，全球所有城市的九個至陰大穴就會打開，所有鬼魂就可以自由出入，享受人間為他們而準備的供品，一直到七月十五凌晨十二點前。到了第二年的正月初八才再有十四天的機會等到鬼門重開，又歷游三千花花世界。而想用供品祭祀的人們，最應該在七月初二那一天擺開祭品，否則就會讓先祖餓了幾天的肚子喔，搞不好他們看到七月初七祭七仙女的祭品時會認為你不孝，只知道求姻緣，而忘記了先祖。到了第二年的正月初八也就是人日之後的那天，鬼門又會再開一次，讓鬼魂再次遊歷人間。大概這兩次鬼門大開，就是地府的寒暑兩個假期吧。
節日內容
印度佛教儀式中佛教徒為了追薦祖先舉行“盂蘭盆會”，佛經中《盂蘭盆經》以修孝順勵佛弟子的旨意，合乎中國追先悼遠的俗信，於是益加普及。民間普遍流傳目連解救母厄的故事：“有目連僧者，法力宏大。其母墮落餓鬼道中，食物入口，即化為烈焰，飢苦太甚。目連無法解救母厄，於是求教於佛，為說盂蘭盆經，教於七月十五日作盂蘭盆以救其母。”
中國從梁代開始照此仿行，相沿成中元節。不過後來除設齋供僧外，還增加了拜懺、放焰口等活動。
這一天，事先在街口、村前搭起法師座和施孤台。法師座跟前供著超度地獄鬼魂的地藏王菩薩，下面供著一盤盤面制桃子、大米等。施孤台上立著三塊靈牌和招魂幡。過了中午，各家各戶紛紛把全豬、全羊、雞、鴨、鵝及各式發糕、果品、瓜果等，擺到施孤台上。主事者分別在每件祭品的上面插上一把藍、紅、綠等顏色的三角紙旗，上書盂蘭盛會、甘露門開等字樣。儀式是在一陣莊嚴肅穆的廟堂音樂中開始的。緊接著法師敲響引鍾，帶領座下眾位僧人誦念各種咒語和真言。然後施食，將一盤盤面桃子和大米撒向四方，反覆做三次。這種儀式叫做放焰口。
到了晚上，家家戶戶還要在自己家的門口焚香，把香插在地上，越多越好，象徵著五穀豐登，這叫作布田。有些地方有放水燈的活動。
所謂水燈，就是一塊小木板上扎一盞燈，大多數都用彩紙做成荷花狀，叫做“水旱燈”。按傳統的說法，水燈是為了給那些冤死鬼引路的。燈滅了，水燈也就完成了把冤魂引過奈何橋的任務。那天店鋪也都關門，把街道讓給鬼。街道的正中，每過百步就擺一張香案，香案上供著新鮮瓜果和一種“鬼包子”，桌後有道士唱人們都聽不懂的祭鬼歌，這種儀式叫“施歌兒”。
上元節是人間的元宵節，人們張燈結彩慶元宵。中元由上元而來。人們認為，中元節是鬼節，也應該張燈，為鬼慶祝節日。不過，人鬼有別，所以，中元張燈和上元張燈不一樣。人為陽，鬼為陰；陸為陽，水為陰。水下的神秘昏黑，使人想到傳說中的幽冥地獄，鬼魂就在那裡沉淪。所以，上元張燈是在陸地，中元張燈是在水裡。
節日文化
華夏世俗信仰中的“鬼月”
漢民族自古就有迎四時之氣的風俗，先秦時就有“迎秋於西郊”的記載。”鄭玄解為，“迎秋者,祭白帝白招拒於西郊之兆也”。所謂白帝即是秋神，主殺伐，為死神。漢族又有四時薦享祖先、秋嘗之祭的風俗，此俗一直傳至近代。先秦楚文化中，春秋二祭是鬼神之祭的最重要時間，迎秋、秋嘗與秋祭之俗逐漸在民間形成了七月為神鬼之月的俗信。
在漢民族傳統的陰陽五行觀念中，春夏秋冬分別是少陽、太陽、少陰、太陰。寒季是陰，暑季是陽。南是陽，北是陰。純陰之鬼與冬、寒、北之陰相對應。五行之水氣開始顯現的時間正是申，即七月。水氣，於七月開始活躍，十一月達極盛，第二年三月消亡。相應地，純陰之鬼正是在七月開始活躍，十一月達極盛，次年三月沉寂。反應在民俗上即是三大鬼節的出現：七月鬼節，十一月寒衣節，次年三月清明節。故俗語云，“三月七月鬼旺月”。
七月，鬼如何旺的呢？
民間認為，整個七月為鬼月。初一鬼門開，十五鬼門關。此月，鬼經過春夏的沉寂，又可以出來活動，所以叫做鬼門開。民間以路邊點火、河中放燈、提供鞋子等辦法，滿足鬼出門活動的需要，以免它們連基本的需求都得不到滿足，無法出行而在原地為非作歹，當然，點燈引路等辦法更是希望野鬼能夠“遠走他鄉”。七月時，鬼門初開群鬼紛出，一時“群鬼亂竄”，由於鬼剛剛經歷一夏的墓居煎熬，飢腸轆轆，所以給餓鬼施食就成為要緊之事。由於此時鬼可以自由外出活動，祭祀祖先就可不必上墓,只要把祖先的鬼魂“接”到後代子孫的家中，祖先之靈便可飽餐祭品。
道教中元節
道教認為產生天地萬物的三個基本元素是天、地、水，即“三元”，三者稱“官”，即時空流動過程中的節段。天官紫微大帝賜福，誕於正月十五，稱上元節。地官清虛大帝赦罪，誕於七月十五，稱中元節。水官洞陰大帝解厄，誕於十月十五，稱下元節。我們熟悉的元宵節即上元節，或稱上元燈節。三元節時，三官下界巡遊，履行職務。它們法力無邊，中元地官清虛大帝於七月十五中元時普渡孤魂野鬼，有罪的人也可向其祈求赦罪。《修行記》雲，“中元日 ，地官降下，定人間善惡，道士於是夜誦經，餓節囚徒亦得解脫。”
中元節時，道教宮觀舉行“中元齋醮”，俗稱“道場”，為民眾祈福。是日殿上設“太上中元七氣赦罪洞靈清虛大帝平等應善天尊”的神位，廣陳供養。卯刻，道眾聞鼓上殿，經師們加披五彩雲鶴班衣，位列前排左右。高功頭戴五老冠，金蓮蓋頂，身披天仙法衣，手執朝簡，在鐘鼓齊鳴中拈香、宣表，稱“慶賀朝科”，便拉開了法會序幕。法會的一般安排是，除上下午唪誦 《玄門功課經》外，主要是拜《玉皇宥罪錫福寶懺》。晚間唪誦《鐵罐焰口施食》，超度前羽後化的祖師，並普渡十方孤魂。
佛教盂蘭盆節
七月十五也是佛教盂蘭盆節。盂蘭盆，梵文Ullam-bana的音譯。“盂蘭”，倒懸的意思，倒懸形容苦厄之狀，盆是指盛供品的器皿。佛教認為供此具可解救已逝去父母、亡親的倒懸之苦。盂蘭盆即“解倒懸”之意。佛典《佛說盂蘭盆經》中記載了這么一個故事：
釋迦牟尼的十大弟子之一目連（亦稱目鍵連），得到六通（六種智慧）後，想報答父母的養育之恩，即用道眼視察，看到已逝去的母親在餓鬼道中受苦，瘦得皮包骨頭不成人形。目連十分傷心，於是用缽盛飯，想送給母親吃，但是飯剛送到他母親手中，尚未入口即化為灰燼。目連無奈，哭著請求佛祖幫助救救他的母親。佛祖說：“你母親罪孽深重，你一人是救不了的，要靠十方僧眾的道力才行，你要在七月十五日眾僧結夏安居修行圓滿的日子裡，敬設盛大的盂蘭盆供，以百味飲食供養十方眾僧，依靠他們的感神道力，才能救出你的母親。”目連照佛祖的指點去做，他的母親真的脫離了餓鬼道。佛祖還說：“今後凡佛弟子行慈孝時，都可於七月十五日佛自恣（舒服）時，佛喜歡日，備辦百味飲食，廣設盂蘭盆供，供養眾僧，這樣做既可為在生父母添福添壽，又可為已逝的父母離開苦海，得到快樂，以報答父母的養育之恩。”
從此，在漢語系佛教地區，根據《佛說盂蘭盆經》而於每年七月十五日便舉行超度歷代宗親佛教儀式，稱為盂蘭盆法會、盂蘭盆齋、盂蘭盆供等。盂蘭盆法會有複雜的儀規，儀潤《百丈清規證義記》卷八中詳載《蘭盆儀軌摘要》，雲全卷見《蘭盆會纂》中。其中有淨壇繞經、上蘭盆供、眾僧受食諸儀節。
傳說，有個叫做目蓮的人做夢，他夢見自己去世的母親淪落在餓鬼行列中，於是，他送飯給母親，卻屢屢不行。木蓮將此事告訴佛，佛勸他供養僧眾多行善事，以解脫母親在陰間的罪孽，木蓮在七月十五這天作盂蘭盆（梵意為“解救倒懸”），於是，佛教僧眾集體為木蓮母親念經超脫，使得其母脫離了苦海。由此可見，佛教的七月十五的盂蘭盆節，有兩層涵義，一是教育人們要供養宗教僧眾，二是教育人們多做善事超脫先人罪孽，並提倡孝道。
鬼月、中元節與盂蘭盆節的融合
七月祀鬼之俗演變成民間的鬼節，道教文化與佛教文化起到了重要的作用。
民間的鬼月俗信與此中元節、盂蘭盆節之間，在精神實質上出現了驚人的相通之處。皆是以奉親、敬養、普渡為主題，佛教盂蘭盆會、道教中元節與華夏民間文化禮俗的一致，使它們迅即得到廣泛的認同。兩者皆指向七月十五，又使民間的鬼月有了成為節日的重要時間契機。節日的確立需要確定一個固定的節期和擁有它特有的節俗,佛、道兩教一同確定了七月鬼節的固定節期,佛教盂蘭盆會、道教中元節的打醮等儀式活動又成了這一鬼節特有節俗的組成部分,同時由於道教是完全的本土宗教，“中元”這一名詞也為民間接受，成為這一節日通行的稱呼。
華夏文化與民間信仰有強大的同化作用，不論是本土的道教還是傳自印度的佛教，都在不知不覺中完成了適應本土文化的過程。佛教與道教在七月十五的儀式逐漸世俗化，與民間的鬼月俗信和風物漸漸難分難解。從此，中元節成為了一個內涵豐富、節俗豐富多彩的祭亡、祀鬼、解難、赦罪的盛大的華夏民俗節日。
華夏七月十五之節物風俗
七月十五，道家例行設醮為地官慶賀誕辰，同時信眾也出資設齋為祖先求冥福，請地官赦免罪過，早升天界。
在中國最初舉行盂蘭盆會的是梁武帝大同四年。他在同泰寺舉辦“盂蘭盆齋”，此後此儀遂在民間普遍流傳。唐代，每年皇家以音樂、儀仗送盆到各官寺，獻供種種雜物，民間施主也到各寺獻供。唐太宗大曆元年，在宮中內道場祈建孟蘭盆會，設高祖以下七聖位。樹建巨幡，書帝名號。自太廟迎入內道場，梵樂悠揚，旌幢蔽日。百官於光頂門外迎拜導從。此後歷年如此。據《大宋僧史略》說，唐時盂蘭盆極為奢麗，往往飾之金翠。日本園仁《入唐求法巡禮行紀》卷四說，當時長安諸寺七月十五日作花蠟、花瓶、假花果樹等，備競奇妙，常例皆於殿前，廣陳供養，傾城巡寺隨喜，甚為杜觀。
到了宋代，便不是以盆供僧，為先亡得度，而是以盆施鬼了。印賣《尊勝咒》、《目連經》，又以竹竿鋟斫成三腳、高三五尺，上織燈窩之狀，謂之盂蘭盆，掛搭衣服、冥錢其上，焚之。拘肆樂人自過七夕便演《目連救母》的雜劇，直至十五日止，觀者倍增（《東京夢華錄》）。寺僧又於是日募施主錢米，為之薦亡。
七月十五日這天，民間家家祭祀祖先。在諸多祭品中，瓜是必不可少的，所以七月十五又稱瓜節。在民間的中元節俗中，放燈是最盛大的活動。河燈也叫“荷花燈”，河燈一般是以紙糊成荷花型，在底座上放燈盞或蠟燭，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。放河燈的目的，是普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼，為其引路。有意思的是，上元節也用燈，但於陸地，中元節則在水中。因為人為陽，鬼為陰；陸為陽，水為陰。水下神秘昏黑，使人想到傳說中的幽冥地獄，鬼魂就在那裡沉淪。所以，上元節張燈是在陸地，中元節張燈是在水裡。
此日還有拜懺、放焰口等活動。這一天，事先在街口村前搭起法師座和施孤台。法師座跟前供著超度地獄鬼魂的地藏王菩薩，下面供著一盤盤面制桃子、大米。施孤台上立著三塊靈牌和招魂幡。過了中午,各家各戶紛紛把全豬、全羊、雞、鴨、鵝及各式發糕、果品、瓜果等擺到施孤台上。主事者分別在每件祭品上插上一把藍、紅、綠等顏色的三角紙旗，上書“盂蘭盛會”、“甘露門開”等字樣。儀式是在一陣莊嚴肅穆的廟堂音樂中開始的。緊接著，法師敲響引鍾，帶領座下眾僧誦念各種咒語和真言。然後施食，將一盤盤面桃子和大米撒向四方，反覆三次。這種儀式叫“放焰口”。到了晚上，家家戶戶還要在自己家門口焚香，把香插在地上，越多越好，象徵著五穀豐登，這叫作“布田”。
盂蘭盆節在日本的流傳
盂蘭盆法會在中國還在舉辦，但民間的盂蘭盆活動已蕩然無存，中國人已經不知盂蘭盆為何物。現今談及盂蘭盆節，國人的第一反應是日本的節日。實際上這是很大的誤解。盂蘭盆節是華夏的節日，日本盂蘭盆節只不過是孑遺而已。
盂蘭盆節在飛鳥時代傳入日本，現已成為日本僅次於元旦的盛大節日。盂蘭盆節在日本又稱"魂祭"、"燈籠節"、"佛教萬靈會"等，原是追祭祖先、祈禱冥福的日子，現已是家庭團圓、合村歡樂的節日。每到盂蘭盆節時，日本各企業均放假7-15天，人們趕回故鄉團聚。節日期間家家都設魂龕、點燃迎魂火和送魂火，祭奠祖先。現今一般在陽曆的8月13日前後迎接祖先的靈魂，和活人一起生活4天，16日以送魂火的方式把祖先的靈魂送回陰間。京都的“大文字燒”就是這個活動的頂峰。另一種歡送的形式是盂蘭盆舞，夏夜，在太鼓聲中，男女老少穿著浴衣起舞，現已成為日本著名的觀光活動。
