背景
纏足的由來有多種說法如南唐李後主說，隋煬帝說等，但作為古代陋習至清朝已經流傳數百年以上。而纏足的原因也有當時人以纏足為美，或故意讓女性行動不便以限制他們的自由等。五口通商之後基督教開始在中國盛行，傳教士們來到中國後都對纏足惡習表示反感，認為是對女性的歧視和作賤，應當廢除。於是傳教士們也有所行動，如1875年廈門教會的光照牧師組織成立“戒纏足會”，據記載有八十多戶教徒參加。這樣的活動雖然影響力極小，卻是有組織地反對纏足的先兆。
產生
戊戌變法及其前奏，出現了很多由新思潮推動的社會改良運動。但唯一廣泛傳播的就是“不纏足運動”，由此產生的組織就是“不纏足會”。
1887年康有為在廣東省南海縣與開明士紳區諤良一起創辦“不纏足會”，由於民眾反對而失敗。
1895年，康有為與康廣仁再次在廣東成立“粵中不纏足會”，康有為的女兒同薇、同璧帶頭不纏足，據說使得“粵風大移”。1896年底，湖南人吳性剛在岳州成立戒纏足會，有會員40人。
1897年後不纏足運動得到迅速發展。這一年廣東順德縣組織不纏足會，入會人數多至百人，梁啓超為此寫了一篇《戒纏足會敘》。6月30日，上海不纏足總會成立，入會人數眾多，更影響了福州、天津、澳門等地成立相應組織。1897年初陳保彝在長沙地區成立戒纏足會。
1898年維新變法期間，譚嗣同、唐才常等人在長沙創立“湖南不纏足會”，會址設長沙市小東街(今中山西路)《湘報》報館內，黃遵憲、徐仁鑄、熊希齡、譚嗣同、樊錐、易鼐等人擔任董事。
但有人認為此時的不纏足會有地域性限制，影響力有限。而且大多僅限於知識分子階層。維新運動結束後，不纏足運動也相應暫停。
二次發展
清末新政期間，不纏足運動再度興起。1902年，慈禧太后下詔嚴禁婦女纏足。1905年1月10日天足會在上海議事廳舉行會議，參會人數達800人以上；3月25日召開天足會年會，到會者“摩肩擦踵”，“後至者乃無隙地”。1905年天足會在上海、成都、西安發放的宣傳資料有10萬多冊。
政府官員也對此事表示支持。四川總督岑春煊印製了《不纏足官話淺說》5萬本。直隸總督袁世凱、湖廣總督端方親自撰文勸戒纏足。1904年大部分省貼出戒纏足告示。部分官員還令自己的妻女親屬放足。
不纏足運動也取得了一定成果。據資料顯示，“閩粵縉紳之家，婦女不纏足者，十已七八”。廣州“放足者十有八九”。山東濰縣“放足者不下千人”。
