釋義
《法華經》《譬喻品》又謂，若有眾生，內有智性，信受佛法，殷勤精進，欲速出三界，自求涅盤，是名聲聞乘，如諸子為求羊車而出火宅。若有眾生，勤修佛法，求自然慧，樂獨善寂，深知諸法因緣，是名辟支佛乘，如彼諸子為求鹿車而出火宅。
若有眾生，勤修佛法，求佛智、一切智等，愍念眾生，利益天人，度脫一切，是名大乘，菩薩求此乘，故名為摩訶薩，如諸子為求牛車而出火宅。長者見諸子安穩出火宅到無畏處，自惟財富無量，等以大車賜諸子，如來亦如是，有無量智慧力無所畏諸法之藏，初說三乘引導眾生，然後但以大乘度脫之。
古來對此段經文的解釋，大致可分兩說。一說認為三車中的牛車與門外所賜的大白牛車同一，即三乘中的菩薩乘之外別無一乘法；此乃三論家及法相宗所立，稱之為三車家或三乘家。另一說主張大白牛車異於三車中的牛車，即三乘之外別有一乘法；此為天台宗及華嚴宗所立，稱之為四車家或一乘家。
其中，主張三車者，又有多說，茲略述如次：
有關說法
略述如次：
（1）法雲所說：依《法華義記》卷四之意，聲聞之盡無生智為聲聞乘之體，喻為羊車；緣覺之盡無生智為緣覺乘之體，喻為鹿車；菩薩之盡無生智為菩薩之體，喻為牛車；佛果究竟之盡無生智為一乘之體，喻為大白牛車。此乃依四車立四乘教。
（2）智顗所說：依《法華文句》卷五（下）之意，聲聞所證得的滅諦、道諦為聲聞乘之體，喻為羊車；緣覺證得的滅諦、道諦為緣覺之體，喻為鹿車；菩薩證得之滅諦、道諦為菩薩乘之體，喻為牛車；佛所知見之諸法實相之理為一乘之體，喻為大白牛車。
（3）法藏所說：依《華嚴五教章》卷一之意，斷三界之煩惱業、離分段生死而證得之聲聞涅盤，為聲聞乘之體，喻為羊車；斷三界之煩惱業、離分段生死而證得之緣覺涅盤，是緣覺乘之體，喻為鹿車；斷三界之煩惱及所知二障、離分段生死而證得之不退，喻為牛車；以諸法圓融無礙之無盡法界教義為一乘之體，喻為大白牛車。
其他主張
（1）窺基所說：依《法華經玄贊》卷五之意，聲聞人之空無漏智為羊，其有漏後得智如車體，以羊車比喻聲聞；緣覺人之空無漏智為鹿，其有漏後得智為車體，緣覺喻為鹿車；菩薩之人法二空之根本智為牛，無漏之後得智如車體，菩薩可喻為牛車。
（2）吉藏所說：依《法華義疏》卷五、《法華玄論》卷五之意，聲聞之果為羊車之體；緣覺之果為鹿車之體；畢竟空之理喻為牛車之體，就其畢竟空之理，分為菩薩因位之觀得及佛果位之觀得，即相當於牛車與大白牛車。而就門外索車言之，從一性皆成之觀點來看，一切二乘皆有門外索車，菩薩則自發心當初即望佛果而進，不需索車。門外大白牛車，對二乘而言，雖與門內相約有別，但對菩薩而言，卻正是所約定的牛車。
總結
在上列五師之說中，光宅寺之法雲最早立四車說，天台智顗繼之同立四車說。其次，三論宗之吉藏不服法雲、智顗之說而立三車說。其後，法相宗之窺基亦立三車說。最後，華嚴宗之法藏乃破吉藏、窺基之論，而立四車說。
