形態特徵
三趾鷗繁殖羽中型水鳥，體長38-47厘米。 夏羽頭、頸和翕前部白色。背、翅上覆羽和腰灰色。肩灰色，羽緣和尖端白色。尾上覆羽和尾白色。
冬羽和夏羽基本相似，但頭頂和枕淡灰色，頭頂有不明顯的灰色縱紋。後頸和翕前部灰色，帶有暗色羽尖。
幼鳥在頭頂和枕頸部有灰色斑。後頸有星月形黑色橫帶。眼後有小的黑色斑點。翅上有黑色斜行帶斑。外側初級飛羽黑色。尾具黑色端斑。
第一冬鳥嘴黑，頂冠及後領污色，飛行時上體具深色不完整的"W"形斑紋，尾端黑色橫帶。與楔尾鷗第一冬鳥的區別在於具後領且"W"形斑紋較暗，尾呈叉形；與小鷗的區別在次級飛羽較白，頭頂色淺。
虹膜暗褐色，眼瞼橙紅色。嘴黃色或黃綠色。口裂橙紅色。腳黑色或紅色。
生活習性
三趾鷗亞成鳥繁殖期主要棲息於北極海洋岸邊和島嶼上。非繁殖期主要棲息于海洋上，是典型的海洋鳥類。常成群活動。主要以小魚為食。有時也吃甲殼類和軟體動物。覓食主要在海面渦流中捕食。也可在飛翔中或是游泳覓食。
下屬分類
三趾鷗屬包括：
紅腿三趾鷗（Rissa brevirostris）易危物種(VU)
三趾鷗（Rissa tridactyla）無危物種(LC)
分布範圍
紅腿三趾鷗繁殖於歐洲西北部北冰洋巴倫支海海岸，往東到新地島、北地群島、新西伯利亞群島、符蘭格爾島、楚科奇半島海岸、堪察加半島、白令海中島嶼、加拿大東北部海岸。越冬於繁殖地南部沿海，美國、西非、中歐、俄羅斯、朝鮮、日本和中國遼寧、河北、山東、江蘇等東部沿海地區。
