名字由來
三本五十六1913年五十六的父母親相繼逝世，而五十六母親的娘家（姓山本）沒有子嗣，二十九歲的高野五十六繼承母姓，改名為山本五十六。
早年經歷
山本五十六是新舄縣長岡市武士高野家的第六個兒子。因為這一年高野貞吉56歲，所以給兒子取名為“高野五十六”。他自幼受到了武士道和軍事的薰陶，具有堅強的意志和爭強好勝的進取精神。當五十六10歲時，其父用武士刀劃傷他的雙腿12次，代表他正式元服。
1901年17歲那年他以第二名的成績考入江田島海軍學校32期。
1904年以第7名畢業後任“日進”號裝甲巡洋艦上的少尉見習槍炮官，參加了1904年-1905年日俄戰爭，在日、俄海軍對馬海戰中，他負了重傷，左手的食指、中指被炸飛，留下了終身殘疾。由於他只剩下了八個手指，同僚們給他起了個“八毛錢”的綽號（因為當時藝妓修剪指甲按照手指頭收費，每個一毛，正常人正好一元，山本偏偏少了兩個，這個外號據說是當時藝妓中最先叫開的，因為山本經常出入煙花之地，後來傳到了海軍那邊，成了一時的笑談）。
1908年，進入海軍炮術學校學習。
1914年，以上尉軍銜進入海軍大學深造。
1915年，晉升為少佐。
1916年，他從江田島海軍兵學校畢業後，經牧野忠篤子爵介紹，過繼到舊長岡藩家老山本家，成為山本帶刀的義子，由“高野五十六”改名為“山本五十六”。同年，山本五十六畢業於日本海軍大學校（第14期）。
1918年8月，山本和故鄉一位擠牛奶姑娘禮子在東京舉行了婚禮。婚後他們生有兩男兩女。
1919年4月，山本奉命到美國哈佛大學學習，同年12月在美國波士頓被晉升為海軍中佐。首次赴美給山本帶來的衝擊很大，美國的女孩子都能受到大學教育而且能夠工作自立，使得除了歡樂街的女子之外幾乎不知道還有其他女性的山本少佐目瞪口呆，美國的砂糖居然不要配給更是教會了山本少佐什麼是“國力的差異”，後來底特律的汽車工廠和德克薩斯的油田才真正告訴了山本少佐美國的真正力量。
1921年5月回國後，任海軍大學教官。
1923年歐洲出差，同年12月晉升大佐（大校）。
軍旅生涯
三本五十六1925年，山本出任日本駐美國大使館海軍武官。
1928年，山本從美國歸國，先後在“五十鈴”號巡洋艦、赤城號航空母艦上擔任艦長。
1930年山本晉升為少將，並出任海軍航空部技術處長、第一航空隊司令官等職。
1929年、1934年兩次赴倫敦參加限制海軍軍備會議。
1934年山本晉升為中將。
1935年，就任航空部部長。他大肆鼓吹“空軍本位主義”，“以航空母艦為基地的進攻戰”，對日本建造“大和”號戰列艦以及對美國開戰的戰略提出了反對意見。
1939年9月1日，在德國入侵波蘭的當天，山本出任海軍聯合艦隊兼第一艦隊司令官。從這時起，他基本上可以放手按他的觀點，訓練重點放在以航空母艦為基地的航空兵方面。
1940年山本被授予海軍大將軍銜，7月，日本與德、意簽訂了軸心國條約。
在1940年的一次春季演習中，當他看到航空兵在訓練中取得理想成績時，對他的參謀長說：“訓練很成功，我想進攻夏威夷是可能的。”從這時候起，山本就著手構想珍珠港之戰了。他以東鄉平八郎的一舉成功的戰略思想為基礎，認為要與實力雄厚的美、英開戰而操勝券，必須突然襲擊，先發制人，開戰之初就使對方崩潰。偷襲珍珠港的大膽構想的出籠，正是山本戰略思想的必然產物。
1941年1月7日，山本寫信給海軍大臣及川古志郎，正式提出了偷襲珍珠港的構想。此後就和幾個參謀一起，秘密地制定“Z”作戰方案。6月，正式方案提出後，曾在日本上層引起爭論，一些人不相信龐大的艦隊橫渡3500海里而不被發現，對這一計畫的可行性表示懷疑。山本固執己見，甚至以辭職相要挾。日本為了“南進”，於10月中旬批准了這個計畫。
山本指揮聯合艦隊實施了幾次遲滯美軍行動的作戰，但造成的損失卻是他難以承擔的。在9、10月間，為支援在瓜島作戰的陸軍部隊，爆發了兩場由山本親自指揮的航母交戰：東所羅門海戰和聖克魯斯海戰，並在11月為炮擊瓜島機場爆發了一連兩次被稱為瓜達爾卡納爾海戰的慘烈夜戰，聯合艦隊損失了兩艘金剛級戰列艦。由於海軍無法為陸軍提供足夠的後勤保障，導致無法順利達成目標，每次作戰計畫都遭到擾亂。山本的艦隊對美軍造成了嚴重的損失，最嚴重的時候美軍只剩下企業號一艘航母，但他所期待的決定性勝利則一直沒有發生。反而，日本海軍的精銳被逐漸消耗殆盡。
1943年4月，美軍情報人員再次破譯了日軍的密碼，獲悉山本將於4月18日乘中型轟炸機，由6架戰鬥機護航，到前線視察的訊息。羅斯福總統親自做出決定：“截擊山本”。美軍派出戰鬥機空中伏擊，於布乾維爾島上空擊落了山本五十六的座機。幾天后，日軍找到了座機殘骸。山本五十六的屍體依然被皮帶縛在座椅上，他頭部中彈，仍握著佩刀。此事件被日本軍方稱為“海軍甲事件”。山本五十六是歷任聯合艦隊司令長官中唯一的戰死者。其遺體由武藏號戰列艦運回日本。日本方面將山本五十六的死訊封鎖了34天。5月21日東京電台才公布“山本壯烈犧牲”的訊息。日本當局追授山本大勛位、功一級、正三位和元帥稱號。6月5日，在東京日比谷公園舉行國葬。
人物事件
中途島海戰
二戰中，他策劃了偷襲珍珠港事件和中途島海戰。
積極支持參與侵華戰爭
在侵華戰場上，他雖然沒有率軍直接參與，但他作為海軍省高官，直接參與籌劃日本海軍的派兵方案，在國內調兵遣將，增援侵華陸軍，有力配合了陸軍的地面作戰，加深了中國人民的苦難，對中國人民犯下戰爭罪行。
七七事變發生時，山本五十六時任海軍省次官。他與參謀本部作戰部部長、九一八事變的策劃者、號稱“日本第一兵家”的石原莞爾觀點一致，不願日本在對華戰事上消耗過多能量，反對擴大事態，不主張立即全面侵華。最終以陸相杉山元為首的主戰派強勢勝出，日本決定對華增兵。日軍在華北攻城掠地，不斷取勝。隨著戰局發展，山本五十六的態度發生轉變。全面的侵華戰爭已不可避免，日本海軍決定增援侵華日軍，力求對華戰事速戰速絕，以免牽扯日本過多精力，讓美蘇有機可乘，這時山本五十六轉而積極支持參與侵華戰爭。
日本海軍第三艦隊司令長官長谷川清中將曾言“欲置中國於死地，以控制上海和南京最為重要”。山本五十六等海軍高官決定發起上海作戰。
1937年8月13日，淞滬會戰打響。山本五十六積極配合侵華日軍，出動兩艘航母的艦載機在上海上空狂轟亂炸。廣德、杭州等地也受到嚴重空襲。猛烈的空中火力給中國軍隊造成巨大壓力，使大量中國平民遇難。
偷襲珍珠港
1939年9月，山本五十六出任日本海軍聯合艦隊司令官。經山本五十六謀劃，1941年12月7日，日本海軍偷襲珍珠港，重創毫無防備的美軍。
指揮中途島海戰
1942年6月4日，在中途島海戰中，尼米茲海軍上將率美軍大敗山本五十六指揮的日本海軍，慘敗的日本自欺欺人的宣告獲勝，狂妄宣稱日本已成為太平洋海上霸主。中途島之戰後，日本海軍走向末路。
賭徒
山本是個冒險家，喜歡在橋邊以及懸崖邊表演倒立行走。而且他也是個賭徒，他出使歐洲時，進過許多西歐的賭場，傳說他由於贏錢太多，被摩納哥賭場謝絕入場，這也是歷史上第二位獲此“殊榮”的日本人。據說他本人曾經誇口，“能在賭桌上贏來一艘戰列艦”。這一點也促使了奇襲珍珠港計畫的形成。[8]
山本五十六一生之中給他的女人們寫過無數的情書。在所有的情書當中，感情最為真摯的是他給河合千代子的那些書信。河合千代子和堀悌吉是山本五十六最信賴的兩個人。在給她們的書信中，山本經常把自己內心中不願或者不能對他人講的一些想法、秘密及苦悶毫無保留地寫給她們。
情書
山本五十六是1933年夏天認識河合千代子的，到第二年夏天兩人的關係才有所發展。在山本出使倫敦參加裁軍會議前夕，兩人已經打得火熱了。下面這封情書便是山本五十六於1935年春天寫給河合千代子的：回憶這如同在夢境中度過的三四年，我因同你結識，得到你的溫暖和理解，而感到幸福。我把你視為我的妹妹、知音，當然也是情人。你身體的瘦弱，時時使我深感不安。每當我想起你嬌艷多姿的身影，就無法抑制內心對你的眷戀之情。雖然我們就要分離了，但我們之間迅速發展起來的熾烈的感情之火，還是使我無比的興奮，熱血沸騰。對你愛戀的烈火在不斷地燃燒著我的整個身心。我恨不能插上翅膀飛入你懷抱，為你減輕孤獨寂寞之苦。但有時我又分明地感到，我作為一個鬚眉男子，在你面前表現得那樣脆弱與溫柔，未免有些難為情。以上肺腑之言，我只能直言於你，千萬不能泄露於他人。”
學卓別林走路
1940年年末，晉升為海軍大將的山本五十六，成為日本聯合艦隊的司令長官。他的情人40歲的正子經營著一家名為“東鄉”的小酒館，為了能夠見到山本，她特地從佐世保趕往別府港。山本對正子的到來感到意外，但他十分感激正子對自己的一片痴情。儘管當時的山本五十六正在為偷襲珍珠港而絞盡腦汁，他仍然抽出時間陪伴正子。有一天，山本和正子從一家烤鰻魚店吃過晚飯出來，山本突然煥發了青春的活力，他叉開雙腳呈外“八”字形，弓腿彎腰，在正子面前學起了電影上卓別林的走路姿勢。
被美機伏擊的背後
傳聞背後
光環的下面是陰影，實際上是太平洋戰爭中的海戰除珍珠港外，只要有山本五十六親自跟著摻和的戰鬥沒有取勝的，“い號作戰”當然也不會例外。
獲得勳章
大勛位菊花章（追授）
旭日桐花大綬章
瑞寶大綬章
功一級金鵄勳章
功二級金鵄勳章
德國鷹大十字勳章
寶劍橡葉騎士鐵十字勳章
藝術塑造
電影影視
多部電影中出現了山本五十六的形象。其中最出名的是1970年電影《虎！虎！虎！》中對珍珠港事件交戰雙方人物的塑造。影片中由日本演員山村聰飾演山本五十六大將，表現了後者計畫偷襲的過程。劇中山本五十六評價珍珠港事件時說出一句台詞：“我恐怕已喚醒了一個沉睡的巨人，他正怒不可遏。”
實際上並無證據表明山本確實說過這句話，儘管製片方聲稱該發言乃是史實。
1960年電影《TheGallantHours，中文名：英勇時刻》描述了山本大將與威廉·哈爾西海軍中將從瓜島戰役直到山本戰死之間的一連串交鋒。
1976年電影《中途島之戰》中由著名演員三船敏郎飾演山本五十六，影片表現了山本從計畫襲擊中途島到眼見所有航母損失殆盡的一系列過程。此前，1968年，三船敏郎也在東寶電影《聯合艦隊司令長官山本五十六》中飾演山本。
2001年的《珍珠港》。雖然影片主題是美國軍人的三角戀，片中也出現了數個描寫山本策劃襲擊珍珠港的鏡頭。該片中山本五十六的扮演者岩松信獲得奧斯卡獎提名。電影中山本的台詞是：“不戰而屈人之兵，善之善者也”。[10]
山本五十六也時常出現在日本的架空歷史動漫作品中，例如2004年動畫《次元艦隊》，一艘海上自衛隊飛彈驅逐艦“未來”號穿越時間被編入山本所指揮的聯合艦隊。1993年OVA《紺碧艦隊》中，山本在被美軍飛機擊斃後，意識回到1905年日本海海戰結束後的高野五十六身上，關於二戰的記憶仍然保留。
2011年12月23日上映的《聯合艦隊司令長官：山本五十六》，主要描述的是山本五十六，影片表現了山本從一開始反對組建德意日軸心國的態度。最後又不得不接受開戰的現實，承擔作為軍人的天職，指揮日本聯合艦隊發動珍珠港偷襲。影片有美化山本的嫌疑。
扮演者
大河內傳次郎（1953年，東寶，《太平洋之鷲》）
佐分利信（1956年，新東寶，《軍神山本元帥與聯合艦隊》）
龍崎一郎（1959年，新東寶，《大東亞戰爭與國際審判》）
後藤武一（1960年，美日合拍，《山本元帥對哈爾西將軍太平洋染紅之時》）
藤田進（1960年，東寶，《太平洋之嵐》）
三船敏郎（1968年，東寶，《聯合艦隊司令長官山本五十六》）、（1970年，東寶，《激動的昭和史軍閥》）、（1976年，環球，《中途島》）
島田正吾（1968年，大映，《啊，海軍》）
山村聰（1970年，20世紀福斯，《虎！虎！虎！》）
小林桂樹（1981年，東寶，《聯合艦隊》）
丹波哲郎（1984年，東寶，《零戰燃燒》）
役所廣司（2011年，東映，《聯合艦隊司令長官山本五十六）
後世紀念
公元1943年4月18日，山本五十六的飛機墜毀後，日軍給山本五十六等人在布乾維爾島的布因安建墳頭。1943年5月23日 ；在日本海軍將領的護送下，由“武藏”號戰列艦將山本五十六的骨灰運抵東京灣木更津港。 1943年6月5日，日本天皇為山本五十六舉行的隆重國葬。後安葬於日本東京都的“多磨墓地”。
人物評價
山本五十六作為舊日本帝國海軍軍人直到今日仍被稱為傑出的名將，作為敵對國的美國方面對山本也是褒揚有加。
另一方面，山本也曾無視軍令部的作戰計畫，獨斷專行。在偷襲珍珠港和中途島海戰等戰役中，表現出很強的投機賭博心理。對於麾下的各艦隊司令官也不能進行適當的人事調整，流於人情而賞罰不明。也有人批評其缺乏實戰經驗，不能隨機應變。不過總體來看，世間對其的評價仍屬較高。
