發展趨勢
隨著世界的發展，越來越多的人認為第三次世界大戰將成為永不出現的歷史名詞，或者是在可見的一段時間內不會發生的戰爭，全因美蘇間的勢力平衡，並實施相互保證毀滅的政策，致使戰爭不會爆發。21世紀人類社會不具備世界大戰的時代特徵：世界市場從不完善、缺少開放性發展到有序合作、甚至共贏；從國家以軍事安全為核心轉向謀求綜合安全；世界狂熱民族主義情緒與和平主義共存。要對挑戰二戰後國際秩序的行為保持高度警惕，堅決捍衛反法西斯戰爭勝利成果，維護世界和平與穩定。
在不同的角度，第三次世界大戰的爆發的原因很多，且政府、民間均有不同看法。隨著2001年911恐怖事件的發生，有些看法開始認為恐怖主義才可能是目前21世紀所面臨最頻繁的威脅（沒有固定國界與打擊對象的戰爭）。
概念產生
戰爭最早的第三次世界大戰理念源自20世紀50年代產生的冷戰思維。第二次世界大戰後，世界形成冷戰局面：北大西洋公約組織與華沙公約組織兩大軍事組織開始擴軍備戰，美蘇兩國掀起了軍備競賽，有核武儲備。弱勢國家將依靠大國的軍事保護作為維護本國安全的方式。第三次世界大戰這個說法開始不斷地出現在各個國家領袖間的公報中。隨著大量高新技術運用於軍事領域，尤其是核武器的廣泛發展與擴散為人們對第三次世界大戰的想像提供了極大的空間：一部分人認為第三次世界大戰將是一場規模遍及全世界的核戰，這場戰爭將成為人類文明史的最大浩劫。其中1962年的古巴飛彈危機曾被認為是目前人類史上最接近第三次世界大戰的危機：兩個掌握了空前核力量的大國在加勒比海持續了數十天的對峙。雖然這個事件順利解決，但此後全面核戰爭便成為了第三次世界大戰的一種別稱。
