![三宮六院七十二妃[泛指中國古代後宮體系]](/img/6/131/nBnauM3X3MzNxQDM3gjN2IDN0UTMyITNykTO0EDMwAjMwUzL4YzL3UzLt92YucmbvRWdo5Cd0FmLxE2LvoDc0RHa.jpg "三宮六院七十二妃[泛指中國古代後宮體系]")
三宮
民間所謂的三宮，一般是指后妃居住的中宮和東西兩宮，其實這是明清以後的體制，三宮最早乃是指諸侯夫人所住之處、而天子后妃所居乃曰六宮。《禮記》言："王后六宮，諸侯夫人三宮也。"《周禮?天宮內宰》言："王后帥六宮之人。"鄭玄注六宮曰："正寢一, 燕寢五，合為六宮。"六宮為皇后居住之所，所以往往用六宮代指皇后，如同後世用中宮代指皇后一樣。隨著封建社會的建立，諸侯的消亡，三宮的含義有了變化。漢代就以皇帝、太后、皇后合稱為三宮，又稱太皇太后、太后、皇后為三宮。唐代穆宗時又將兩太后與皇后合稱三宮。
六院
六院作六苑，皆以后妃所居宮院（苑）代指后妃。六宮的概念至唐代已非專指皇后，而泛指后妃了。白居易《長恨歌》中的“回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色”，李賀《貝宮夫人》中的“六宮不語一生閒,高懸銀牓照青山”，所言“六宮”皆指后妃，而不是專指皇后。明以下遂泛稱后妃為三宮六院。
七十二嬪妃
所謂七十二嬪妃，不過是泛指皇帝後宮人數的眾多，實際上皇帝後宮侍妾的數目遠比七十二為多。《管子·小匡》即言：“九妃六嬪，陳妾數千”。《禮·昏儀》則言周代后妃制曰："古者天子後立六宮，三夫人，九嬪，二十七世婦，八十一御妻"。可見早在諸侯時期，國君的妻妾已甚眾了。秦漢之時秉承周制建立了中國封建社會的后妃制，以皇帝為中心，皇帝之母稱皇太后，祖母稱太皇太后，嫡妻稱皇后。由於秦的時代短暫，所以完備的后妃體制及其等級劃分實際執行於漢代。漢代的后妃爵列八品：即1.皇后，2.夫人，3.美人，4.良人，5.八子，6.七子,7.長使，8.少使。自漢武帝、漢元帝始，後宮三千嬪妃又擴至十四個等級。即1.昭儀，2.婕妤，3.（女聖）娥，4.容華，5.美人，6.八子，7.充依，8.七子，9.良人，10.長使，11.少使，12.五官，13.順常，14.無涓，共和、娛靈、保林等。東漢時又化繁為簡，六宮僅有皇后、貴人之稱，其下只設美人、宮人、采女三等。
三國魏晉時期后妃制又有所變化，自夫人以下魏定爵秩十二等。魏太祖於王后以下定五等：夫人、昭儀、 婕妤、容華、美人。文帝時增設貴嬪、淑媛、修容、順成、良人五等。明帝時又增設淑妃、昭華、修儀（除去了順成）三等。晉參照漢魏之制於皇后下設貴嬪、夫人、貴人為三夫人；又設淑妃、淑媛、淑儀、修華、 修容、修儀、婕妤、容華、充華為九嬪；還有美人、才人等，其位亦在九嬪以下。
至此周之三夫人、九嬪便有了具體名稱。
