據《禮記》所言，周朝后妃的序位是：天子有後、有夫人、有世婦、有嬪、有妻、有妾。天子內廷後圯的等級建置與天子外廷的官僚機構是相對應的。天子立六百、三公、九卿、二十七大夫、八十一元士，以聽天子之外治，以明章天下之男教，達到外和而國治的目的。天子後也立六官、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻，以聽天下之內治，以明章婦順，使天下內和而家理。以此而言，在家國一統的傳統社會，天子後作為天子的配偶，“正位宮闈，同體天王”，在君主政治中有一席之地。她們的職務是聽天下之內治，以與天子的外治相配合。
儘管先秦典籍及注釋中有關周朝后妃的名號和序位不無構想的成分，但它對後世的影響卻很大。王莽新政以恢復周禮相標榜，故他的後宮之制完全採納了《禮記》和《周禮》的說法。其他各朝也是以此為基礎而各有增減。
秦朝滅亡六國，那些亡了國的妃嬪、公主們“辭樓下殿，輦來於秦，朝歌夜弦，為秦宮人”。故秦朝後宮，宮備七國，爵列八品。秦始皇每攻破諸侯，便在鹹陽北阪上仿造其宮殿，將俘獲的諸侯美人以及鐘鼓聲樂充實其中，所以杜牧的《阿旁宮賦》說，秦皇后宮后妃美女洗胭脂的水將渭水都染成紅色，可見其後宮婦女之多。秦皇嫡妻稱皇后，妄稱夫人，夫人之下，還有美人、良人、八子、七子、長使、少使等。可惜秦朝後宮雖人數眾多，卻除了秦始皇的母親趙太后外，余無一人青史留名。
西漢踵秦之後，除嫡妻皇后為女主外，掖庭嬪妃增至十四等。昭儀一，婕好二，烴娥三，容華四，美人五，八子六，充依七，七子八，良人九，長使十，少使十一，五官十二，順常十三，無涓、共和、娛靈、保林、良使、夜者等十四。這些人或者有爵、有位，或者有品有秩。但她們除非事跡特別昭著，一般史籍不作記載。
東漢認為前朝婦制莫理，故盡行舊制，後宮稱號唯皇后、貴人。另外又置美人、宮人、采女三等，但無爵秩。光武帝劉秀先妻陰麗華，後出於政治需要又與郭聖通聯姻，二人俱為貴人。在立誰為皇后的問題上，由於陰麗華的推辭，郭聖通便當了皇后。漢明帝的馬皇后、漢和帝的鄧皇后是東漢一代名後，她們也都是由貴人升任皇后的。
魏晉南北朝的後宮名號序位屢有增減，既有“以樸素自居，後宮備位，其數多闕”的陳霸先，也有“外行其志，內逞其欲，溪塹難滿，採擇無厭”，以至後宮名號序位不能詳錄的北周宣帝劉密。隋文帝取代北周，思革前弊，因而後宮唯皇后當室，旁無私寵。不設三紀，防其上逼，自嬪以下，置六十人。至獨孤皇后死後，始置三貴人、九擯、二十七世婦、八十一御女。隋煬帝即位後，“后妃嬪御無嫠婦職，唯端容麗飾，陪從宴遊而已。”而且，煬帝參詳典故，另出心裁，給貴妃、九嬪、世婦、御女各取名號，各有品秩。貴妃有貴妃、淑妃、德妃，是為三夫人，第一品；九擯有順儀、順容、順華、修儀、修容、修華、充儀、充容、充華，第二品；世婦有婕好十二人，第三品；美人、才人十五人，第四品；此外御女有寶林、御女、采女等。
唐承隋制而略有改動。至唐開元時，皇后之下設惠、麗、華三妃，六儀、美人、才人等。武則天便是由才人而昭儀，漸次升遷。當她害死女兒，嫁禍於王皇后時，高宗便欲提升她的號位為“宸妃”，遭侍中韓援等人的反對，說“妃嬪有固定的數目，現在別立號位，是不可以的”。武則天沒有做成妃，進一步誣陷皇后，於是高宗乾脆廢掉王皇后，改立武則天，跨越了妃這一等級。
宋朝建立後，后妃名位序號始因五代之制，後漸於隋唐。明朝除皇后外，還有皇貴妃、貴妃、嬪、貴人、才人、選侍、淑女等級別。元清二朝各以周邊民族入主中原，故在一定程度上保留了原來的習俗。清白康熙以旨，逐步建立了等級分明的後紀序位，除皇貴妃、貴妃、嬪、貴人外，還有常在和答應。
後宮裡這些有名號的女性，相應也有主位和使用宮女的權力。皇后是皇帝的正妻，擁有主位的妃嬪們則是皇帝的有名分的妾，是宮中地位較高的少部分人。
