簡介
據統計，在《老子》中，“不敢為天下先”凡2見，皆在六十七章中。第六十七章:“我有三寶，持而寶之:一曰慈，二曰儉，三曰不敢為天下先。慈，故能勇;儉，故能廣;不敢為天下先，故能為成器長。”“成器長”中的“成器”，大器也，神器也。“神器”在先秦指國家機器、國家政權或江山社稷。因而，“能為成器長”就是可以成為天下之長即帝王。聯繫第七章的“是以聖人後其身而身先，外其身而身存”和第六十六章的“是以聖人之在民上也，必以其言下之;之在民前也，必以其身後之。是以聖人處上而民不重，處前而民不害。是以天下樂推而不厭”(簡本)來解讀，“不敢為天下先”絕非保守退縮之義，而是只知無私奉獻，不與人爭名、與民爭利，見名利就讓的意思。這樣做，必然得到天下人的真誠擁戴，反而能夠成為天下王。
與“不敢為天下先”的涵義相近的，還有第七十二章的“勇於敢則殺，勇於不敢則活”。有些注家對此亦作了不當的診釋。有的譯為:“敢十是死亡的道路，不敢十是生存的道路。”有的說:“老子是在提倡聽天由命的活命析學。”聯繫本章的具體語境，“勇於敢則殺，勇於不敢則活”應釋譯為:“敢於違背客觀規律而蠻幹的，必定會遭到客觀規律的懲罰;勇於排除干擾，決不逆客觀規律而行的，生存和發展的希望必定會增加。”因而這句話根本就沒有膽小怕事、保守退縮、提倡聽天由命的活命析學的涵義。
原文
天下皆謂我道大，似不肖。夫唯大，故似不肖；若肖，久矣其細也夫。我有三寶，持而保之；一曰慈；二曰儉；三曰不敢為天下先。慈故能勇。儉故能廣。不敢為天下先，故能成器長。今舍慈且勇，舍儉且廣，舍後且先，死矣。夫慈以戰則勝，以守則固，天將救之，以慈衛之。
譯文
天下都說我道大，大到無形，只有大形，所以能成無形；若有形，早已成為細小了。我有三件寶貝，持有而珍重它。第一件叫慈愛，第二件叫節儉，第三件叫不敢處在眾人之先。慈愛所以能勇武；節儉所以能寬廣；不敢處在眾人之前頭，所以能成為萬物的尊長。現有人割捨慈愛而搞勇武，捨棄節儉而搞大規模行動，捨棄退讓而搞領先，就會死亡。那慈愛，用於作戰就可取勝，用於守衛就會堅固。天將建立之事，則以慈愛去衛護它。
意義
韓非《韓非子·解老》：“愛子者慈於子，重生者慈於身，貴功者慈於事。慈母之於弱子也，務致其福，則事除其禍；事除其禍，則思慮熟；思慮熟，則得事理；得事理，則必成功；必成功，則其行之也不疑；不疑之謂勇。聖人之於萬事也，盡如慈母之為弱子慮也，故見必行之道，則明，其從事亦不疑；不疑之謂勇。不疑生於慈，故曰：“慈，故能勇。”
周公曰：“冬日之閉凍也不固，則春夏之長草木也不茂。”天地不能常侈常費，而況於人乎？故萬物必有盛衰，萬事必有弛張，國家必有文武，官治必有賞罰。是以智士儉用其財則家富，聖人愛寶其神則精盛，人君重戰其卒則民眾，民眾則國廣。是以舉之曰：“儉，故能廣。”
凡物之有形者，易裁也，易割也。何以論之？有形則有短長，有短長則有小大，有小大則有方圓，有方圓則有堅脆，有堅脆則有輕重，有輕重則有白黑。短長、大小、方圓、堅脆、輕重、白黑之謂理。理定而物易割也。故議於大庭而後言則立，權議之士知之矣。故欲成方圓而隨其規矩，則萬事之功形矣。而萬物莫不有規矩，議言之士，計會規矩也。聖人盡隨於萬物之規矩，故曰“不敢為天下先。”不敢為天下先，則事無不事，功無不功，而議必蓋世，欲無處大官，其可得乎？處大官之謂為成事長。是以故曰：“不敢為天下先，故能為成事長。””
