作者林寶﹐濟南人(一作三原人)﹐約經歷了唐德宗至穆宗四朝﹐做過同州馮翊縣尉﹑太常博士﹑沔王府長史等官﹐當時即以擅長姓氏之學知名。曾與崔郾等共同審定《格後敕》﹐並參與修撰《德宗實錄》和《皇唐玉牒》。
該書詳載唐代族姓世系和人物﹐於古姓氏書頗多徵引﹐因而也保存了一些佚書的片段。原書體例以皇族李氏為首﹐然後按四聲韻部分系姓氏。唐代崇尚門第﹐家譜往往攀附望族以自重。《姓纂》取材包括私家譜牒﹐故所述族姓來源未必都翔實準確。原書久已失傳﹐清乾隆間纂修《四庫全書》時從《永樂大典》輯出﹐再用宋鄧名世《古今姓氏書辨證》等補缺﹐重新分為十八卷﹐此為《四庫》輯本。
《永樂大典》採錄的《姓纂》已不完整﹐而且割裂原文﹐《四庫》輯本也有遺漏。清孫星衍﹑洪瑩及近人羅振玉都做過校補。孫﹑洪校本又分為十卷﹐以從其舊﹐於嘉慶七年(1802)刊版。現在流傳的金陵書局本即翻刻此本。此後岑仲勉又重行校勘﹐寫成《元和姓纂四校記》。所謂“四校”﹐指第四次校勘﹐以《四庫》輯本為一校﹐孫﹑洪為二校﹐羅振玉為三校﹐岑氏所作為第四校。其校記重點在於“芟誤”﹑“拾遺”﹑“正本”﹑“伐偽”。該書晚出﹐後來居上﹐功力最深﹐收穫也最大。
