中國佛教禪宗史書。20卷。宋淳祐十二年（1252），一說紹定間杭州靈隱寺普濟編集。有宋寶祐元年（1253）和元至正二十四年（1364）兩個刻本。寶祐本於清光緒初年始由海外傳歸，卷首有普濟題詞，王庸序。卷末有寶祐元年武康沈淨明跋。至正本比較流行，為明嘉興續藏和清《龍藏》所本（清《龍藏》析為60卷）。
“五燈”系指五部禪宗燈錄：①北宋法眼宗道原的《景德傳燈錄》；②北宋臨濟宗李遵勖的《天聖廣燈錄》；③北宋雲門宗惟白的《建中靖國續燈錄》；④南宋臨濟宗悟明的《聯燈會要》；⑤南宋雲門宗正受的《嘉泰普燈錄》。先後於北宋景德元年（1004）至南宋嘉泰二年（1202）的近200年間分別成書。
“五燈”共150卷。內容層見疊出，諸多重複。《天聖廣燈錄》只是對《景德傳燈錄》的章次略作更易，人物、“機緣”語錄稍作擴充。《聯燈會要》是對《景德傳燈錄》、《天聖廣燈錄》、《建中靖國續燈錄》三書的綜括和補續。《嘉泰普燈錄》補葺《天聖廣燈錄》和《建中靖國續燈錄》所未錄的王侯士庶尼師言談，世次人物與《聯燈會要》稠疊。《五燈會元》合“五燈”為一書，敘錄簡要，遂除疊合之弊。“五燈”雖以記敘禪宗世系源流為宗旨，但單篇的諸方廣語、拈古、頌古、贊頌偈詩、銘記箴歌和其他雜著輯錄甚多。《五燈會元》括摘樞要，芟夷枝蔓，使“燈錄”更符合禪宗史書的性質。在體例上，“五燈”各部除《普燈錄》有“敘佛祖”作為引子，從菩提達摩敘起以外，其餘或從七佛或從釋迦牟尼敘起，次及西天宗師、東土宗師，再次是惠能以下南嶽懷讓和青原行思兩大系；或集一系中的不同宗派於一卷，或將兩大系合於一卷。《五燈會元》則按禪宗五家七宗的派別分卷敘述，七宗源流本末，指掌瞭然。
《五燈會元》與“五燈”相比，篇幅減少一半以上，雖無拈古、頌古等內容，但對宋末之前著名的禪師“機緣”語錄，均加綜綴，刪削不多。禪家之瞬目揚眉，擎拳舉指；或行棒行喝，豎拂拈槌；或持叉張弓，輥球舞笏；或拽石搬土，打鼓吹毛；以及一問一答，一唱一提，一默一言，一吁一笑等等機用，莫不備載。所以元明以來，好禪士流多藏其書，“五燈”單部遂少流通。
《五燈會元》的繼作有明淨柱《五燈會元續略》8卷；通容《五燈嚴統》25卷；文琇《五燈會元補遺》1卷等。最近中國又出版新的校勘本。（陳士強）
