通用動力研發的 M61A1 “火神”機載航炮是一種 20 毫米口徑加特林 6 管炮。每分鐘可以發射 6,000 發標準的 M50 彈藥（射速可選）。廣泛裝備於美軍現役戰鬥機，射速高、可靠性好。
“火神”航炮維護中的 F-16 戰鬥機，彈鼓已被拆除，可以看到 M61A1 的炮身
歷史
1947 年，新組建的美國空軍開始尋求一種新的航炮以替代 12.7 毫米機槍。二戰的經驗表明，德國、日本、義大利軸心國的戰鬥機在航炮方面占有戰術優勢，美軍 P-51、P-47 廣泛裝備的白郎寧 12.7 毫米機槍射程近、威力小，而 P-38 裝備的 20 毫米"西班牙人"航炮威力不錯，但射速又太低。在隨後韓戰中，F-86 戰鬥機更暴露了機槍威力不足的缺陷，明顯弱於 MiG-15 的大口徑航炮。
美國海軍曾經為小型魚雷艇、炮艇發展了一種電驅動加特林轉管炮，把 19 世紀出現的這種轉管炮改頭換面，由人力驅動改成電力驅動，基本原理保持不變。該炮射速很高，但是由於當時材料技術的限制，炮管在高射速下磨損很快，壽命極短，並未投入使用。之後隨著冶金技術和新材料的發展，現代版的加特林轉管炮終於可以浮出水面。
1950 年，通用電氣開始為美國空軍的“火神”計畫研製一種機載航炮，該炮基於理察.J.加特林在 19 世紀發明的轉管炮技術。1953 年，預生產型的“火神”炮進行了第一次試射，隨後被安裝在一架洛克希德 F-104 戰鬥機上進行了第一次空中試射。在最初的機載試驗中暴露了火藥廢體無法順利排出，四處蔓延的問題，並一度導致測試暫時終止。後來在為 F-104 炮艙設計了更好的排煙孔後才解決了問題。
在經歷了要飛彈不要飛機的偏見後，M61 成為了美國戰鬥機的制式武器，更為 F-22 專門設計了輕量化的“火神炮”（由於 JSF 對重量極為敏感，所以 M61 與 JSF 無緣）。由於 GE 的軍械部已經被馬丁.瑪麗埃塔收購，所以 M61A1 現在的正式名稱是洛克希德-馬丁 M61A1。
結構
“火神”航炮加特林轉管炮在射速和身管壽命上占有先天的優勢。在炮管鏇轉的同時，每根炮管都處於不同的發射階段。當炮管鏇轉到最高點時，膛內彈藥被擊發，鏇轉過最高點後再拋殼——裝彈——在下次鏇轉到最高點時又被擊發——如此循環。所以整門炮的射速是六個炮管射速的總和，如同六門 20 毫米單管炮在並型射擊。由於有六個炮管分擔整個射擊循環，所以在相同射擊次數下，“火神”炮的身管壽命是單管炮的六倍。該炮的主要缺點（也許不該稱之為缺點）是射速極高，短時間內要耗費大量的彈藥，為了維持一定的持續射擊時間，需要大容量彈藥箱。在使用單管炮的俄羅斯、歐洲戰鬥機上，彈藥量都少於美國戰鬥機，一是戰術理念的不同，二是航炮射速的不同。
原先的加特林原理的機炮一般使用彈鏈供彈，包括某些型號的“火神”炮。雖然加特林原理經過長時間的發展後極為可靠，但是在“火神”6,000 發/分的高射速下，彈鏈成為了最脆弱的一環。彈鏈在該高速拉扯下，連線處很容易變形、彎折甚至斷裂，造成機炮卡殼。此外，彈鏈還占用了彈藥箱寶貴的空間，減少了彈藥數量。為此需要發展新型供彈裝置。
F-16 戰鬥機在機身中部安裝了一個巨大的圓形彈鼓，內部安裝有一個阿基米德螺鏇桿，彈藥就順螺鏇桿排列。當阿基米德螺鏇桿鏇轉時，彈藥就被“擠”到向航炮供彈的傳送帶中，既可以想像一下絞肉機的原理。這樣等於有了一個自動化的彈藥傳輸導軌，取消了彈鏈，避免了因彈鏈引起的可靠性問題。在 F-16 和一些其他飛機上（M61A1 為了配合不同機種的內部空間，都要都特別訂製），空彈殼通過第二道導軌送回彈鼓，省略了拋殼機構，並且環保……。F-16 的兩個傳送帶被包裹在結實柔韌的管道中，由炮管動力驅動，位於炮尾的液力馬達還通過一根驅動軟管來驅動彈鼓內的螺鏇桿。
“火神”航炮M61A1 航炮，非 F-16 所用的型號
M61A1 家族中大多數都是飛機本身的液壓系統來驅動（液力馬達），少數使用飛機的供電系統（電動機）。在全射速時，整門炮需要 35 馬力來驅動，從射擊方向看去，彈鼓呈反時針方向鏇轉。6 個炮管由數片夾具固定，這些夾具可以更換成其它直徑的，藉以微調炮彈的散布模式。炮管內部都有膛線。
F-16 上的“火神”
F-16 早期型安裝的 M61 航炮曾出現問題，並導致 1979 年 9 月開始禁止 F-16A/B 使用航炮。因為在這之前發生了兩次事故：F-16 在飛行中進行射擊時，飛機出現無法控制的偏航。事後查明是因為 M61A1 射擊時的震動影響了電傳飛控系??錯誤的數據，導致飛機偏航。在給加速度計增加減振措施後解決了此問題。隨後先前出廠的 106 架未安裝減振器的 F-16 在 1980 年間都接受了加速度計減震改造。
“火神”航炮比利時空軍的一架 F-16B 正在進行機炮維護，所有的口蓋都被打開
F-16 上彈鼓就安裝在飛行員座艙後，裝彈口在右邊條下方，航炮炮身則安裝在機身左側，炮口設定在左邊條上方。整個彈鼓備彈 511 發。F-16 的“火神”炮的擊發由一個叫做航炮控制器的電子裝置控制。發射時，控制器發出一個電壓脈衝來擊發每枚炮彈。在每次持續射擊結束後（“火神”炮不能進行單發射擊），M61A1 會進行一次自清潔。在清潔操作中，5～9 枚未擊發的彈藥鏇轉通過炮膛後再回到彈鼓。過程與平常射擊一樣，只是控制器不會發出電脈衝，其目的是清除炮膛內的火藥殘渣。這些彈藥不可再用。M61A1 還有 SMS 裝置（彈藥存儲管理系統），該裝置內部有個計數器，通過計算電脈衝的次數，再對照彈藥總數，就可以顯示剩於的彈藥數。但是在清潔操作中控制器沒有發出脈衝，所以 SMS 無法計算出用於清潔的彈藥準確數量，SMS 預設設定為 7。但是這樣就可能造成了 SMS 顯示的數量與實際數量不符，清膛炮彈的數量增加時誤差也隨之加大。
“火神”航炮
“火神”航炮M61A1 機炮通常會污染機體表面。左側荷蘭空軍 F-16 的炮口被火藥氣體燻黑，右側挪威空軍的 F-16 炮口留下了保護炮管和彈藥的油脂
戰術操作
F-16 的“火神”炮在啟動到全速射擊耗時 0.3 秒，再停止射擊耗時0.5秒。一些批評家（特別是防務分析家皮埃爾.斯普瑞在一篇叫做 First Rounds Count 文章中指出）飛行員在按下射擊按鈕時處於最好的射擊時機，0.3 秒的延遲將時將使飛行員失去這個良機。但這種觀點被事實所推翻。以歐洲鏇風（Tornado）攻擊機所裝備的德國毛瑟 BK27 27 毫米航炮為例，BK27 是轉膛炮結構，不存在加速問題，一觸即發始、終處於最高射速。在 M61A1 射擊的第一秒鐘內大約能發射 70 發炮彈（全速時 6,000 發/分=100 發/秒，但是在第一秒鐘的加速中浪費掉了 30% 的時間，所以為 70 發）。BK27的射速是 1,700 發/分，第一秒中發射 28 發，這樣三支 BK27 在第一秒鐘內並聯射擊出的炮彈總和才能達到一門 M61A1 所發出的，M61A1 的高射速抵消了這個缺點。
6,000 發/分的射速意味著每枚炮彈將以 0.01 秒的間隔發射。一架 MiG-29 長 17.20 米，如果一架 MiG-29 以 1,000 公里/小時的速度在 F-16 面前橫向飛過，它在在 0.01 秒內將移動 2.78 米。所以如果 F-16 開始射擊並擊中 MiG-29 前部的話，那么 MiG-29 將至少挨上 5-6 顆 20 毫米炮彈。
聲音
由於“火神”炮的高射速，在射擊時你無法分辨出兩次擊發中的間隔。它的聲音聽起來像重型混凝土鑽孔機，比二戰美軍士兵形容德軍 MG 機槍聽起來“像撕裂亞麻布”還要密集，在遊戲 Falcon4.0 中你可以聽到這種恐怖的聲音。
一枚完整的 M61 炮彈由黃銅彈殼、電擊發底火、推進藥劑和彈丸組成。當電脈衝擊發底火後，推進藥劑被點燃，彈丸被射出。M61 五中不同種類的彈藥之間的差別都在彈丸上，但是在所有彈丸底部都有一段軟金屬，其作用是彈丸在通過炮管時收膛線擠壓，軟金屬變形後在膛線的作用下產生強烈的鏇轉，增加飛行穩定性。軟金屬另一個作用是防止火藥氣體通過膛線泄漏。
M61 的五種武器：
空包彈，色彩編碼是褐色，彈殼由塑膠或鋼鐵製成，主要用於測試火炮。
M55A1/A2 教練彈，非空包彈，只是彈丸內部未填充炸藥。
M53 穿甲燃燒彈，彈體為鋼製，頭部是鋁材料，頭部填充燃燒劑。
“火神”航炮M56 高爆燃燒彈，用於打擊飛機與輕型目標，在碰撞目標後爆炸。
PGU-28，F-16 Block50 批次開始研?響尾蛇與 M53 之間的火力空白。
M61A1 規格
長: 1,875mm
重量: 120kg
炮口初速: 1,036m/s
射速: 最大 6,600 rps (通常設定在 4,000 或 6,000)
相關連結：美國F-16戰鬥機
